Розділ 3

Трохи постояла, намагаючись звикнути до свого рішення. Адже якщо повернуся, то це вже назавжди. А я навіть гадки не маю, на кого мій чоловік перетворюється! А раптом друга іпостась Діна мені не сподобається?

Потім вирішила покласти край всім своїм сумнівам. Проблеми будемо вирішувати у міру їх виникнення. Хоча б Дін не виявився крокодилом чи величезним щуром на кшталт Стіксу. Все інше, думаю, більше не злякає мене до втрати свідомості. Вірніше, дуже на це сподіваюся!

Я поспішила за Ронібуром, який якраз зникав за рогом. Слідом за ним пішов і Регіт, кинувши на мене черговий злісний погляд. Відразу за цим поворотом я їх наздогнала. І ось ми вже на місці.

Як назвати таке місце, я гадки не мала. Може, Оленка Тетерева, фанатка географії та біології, знає, що таке: печера без стелі? Великий, майже круглий простір, оточений з усіх боків прямовисною стіною.

Одразу від виходу з тунелю, з якого ми прийшли, вздовж стіни починалися сходи, шириною метри три, видовбані в камені.

Коли ми піднялися цими сходами на висоту близько п'яти метрів, сходи закінчилися. Далі ми йшли рівною доріжкою, схожою на неправильний коридор зі стіною з одного боку. І в цій стіні з нерівними проміжками були двері, трохи нижчі за мій зріст.

А якщо всередині теж так низько? Що, мені доведеться весь час ходити зігнутою? На щастя, мої побоювання не справдилися. Відкривши четверті двері, Ронібур вигукнув:

– Фаннічко, ти тут?

Зсередини почувся глибокий жіночий голос. Після відповіді, гном сказав:

– Заходь, Наталю.

 Ронібур пропустив мене вперед, а Регіт залишився десь позаду. Я нахилила голову і переступила через поріг. Пройшовши короткий коридор за кілька кроків, з полегшенням випросталася. Стелі були на прийнятній висоті.

За великим низьким столом розташувалася яскрава родина. Маленька, майже квадратна, мов її чоловік, Фаннічка, та ціла купа спадкоємців гномського вождя. Очі розбігалися! Важко було відразу зрозуміти, скільки тут дітей. Один з нащадків (як я одразу відзначила, хлопчик) сидів у матері на руках.

– Доброго дня, – привіталася я з господинею.

– Фанні, – з’явився Ронібур з коридору, – приймай гостю. Щоб потім не казала, що нічого нового і цікавого не відбувається, і ні з ким поспілкуватися. Ось тобі відвідувачка.

Господиня підвелася, що не дуже зробило її більшою, і вийшла з-за столу, не відпускаючи малюка.

– Роні, а чому вона… – далі ми всі троє одночасно сказали, – гола?

– Фанні, люба, знайди їй щось вдягнути, бо тут індійські вбрання не в моді, – гном приховав усмішку в вусах і попрямував до дверей. – У мене ще справи.

– Заходь, дівчинко, будь гостею в нашому домі, – доброзичливо усміхнулася господиня, і на її пухких щоках з'явилися ямочки.

Коли я підійшла ближче, Фанні уважно окинула мене поглядом з голови до ніг і задумливо протягла:

– Еге ж, щось одягнути… – і подивилася на себе.

Ну і що тут порівнювати? Адже й так видно, що вона своєю рудою маківкою мені навіть до пахви не дотягує.

– Гаразд, – твердо сказала господиня, – щось знайдемо. – І, підкинувши малюка на руках, щоб зручніше вмостити, впевнено рушила в отвір у стіні.

Малеча, семеро менших, оточила мене. Тільки тепер я зрозуміла, що всі вони – дівчатка, крім того, яке господиня на руках тримає.

Цікаві оченята безпосередньо розглядали мене, а я, уявивши нашу композицію збоку, мало не розсміялася. Дівчатка у квітчастих сукнях, а я в широкому рожевому простирадлі, обгорнутому навколо мене. По низу простирадла, яке доходить мені до середини литок, розкидані квіточки. Блакитний довгий рушник перекинутий через плече, кінці якого заховані під простирадлом. Завершують мій образ "крабики" з блискучими камінчиками. Ну, і кімнатні візерунчаті черевички, на які я з жалем подивилася. Не призначені вони для того, щоб по землі, чи по каменю в них ходити. Скоро, мало того, що гола, ще й боса буду.

Просто олійна картина під назвою: "Білосніжка та сім гномок"!

Незабаром я відрізнялася від жителів кам'яних апартаментів тільки зростом. Фанні презентувала мені широку, без талії, темно-синю сукню в білий горошок, яка перетворилася на щось схоже на туніку. З коричневих штанів Ронібура вийшли пристойні бриджі, в кишеню яких я обережно сховала кристал перенесення.

Час був пізній, і всі вирішили лягти спати, домовившись поговорити завтра. А я ж, дійсно, ледве вкрутилася в ліжко, яке мені надала Фанні! Вона сама вклалася поруч зі своїм чоловіком, що повернувся. Я ж, вирішивши, що завтра спробую повернутися додому, вкуталася, бо добряче змерзла. Біля палацового термального басейну було тепло, як літом.

Хоча всі навколо вже вдягалися по-літньому, у відкритих водоймах навряд чи хтось купався. Особливо ввечері.

Зараз, коли ніхто на мене не звертав уваги, можна було б спробувати встановити портал, але невідомо, куди він мене викине! На вулиці ніч, тому я утрималася від будь-яких дій. Ранок вечора мудріший.

А ранок зустрів мене таким шумом, якого я давно не чула. Діти завжди залишаються дітьми, незалежно від того, люди це чи гноми. Я розплющила очі, поспостерігала за справжнім вертепом, злізла з ліжка і солодко потяглася, розправляючи затерплі за ніч кісточки. Сонними очима розгледіла, як Фанні вправно керує своїм непосидючим сімейством, майже не випускаючи з рук сина.

– Фанні, – я ще раз спробувала розплющити очі, які не хотіли відкриватися, – а де можна скористатися зручностями?

– Морі тебе проведе, – відповіла господиня, якраз надягаючи сукню на найменшу з дівчаток. Морі, жвава і відносно худенька мала, схопила мене за руку:

– Ходімо, я покажу, куди йти, – і потягла мене за собою.

Забравши рушник, ми вийшли на вулицю, і я озирнулася навколо. Яке цікаве місце! При денному світлі можна було детально розглянути містечко гномів.

Ми були на висоті близько п'яти метрів, ніби на карнизі величезної глибокої бочки, де, власне, і мешкають гноми. Морі вирушила до краю доріжки, до дерев'яної драбини, якою можна було спуститися на дно "печери". Але я побоялася йти таким шляхом. Тому ми попрямували до кам'яних сходів, якими підіймалися вчора.