Розділ 2

Наталка

– Ронібур, – старший гном дивився прямо на мене. Я трохи здивовано підняла брови. – Так мене звати, – пояснив квадратний чоловічок. – Я тут головний.

– Наталія, – злегка кивнувши головою, відповіла я. Чи варто додати "Тарлійська"? Ні, поки ім'я достатньо. – Я так і зрозуміла, що ви – вождь і до того ж троюрідний дядько свого племінника.

– Як ти сюди потрапила, дівчино? У цій печері раніше людей не було.

– Випадково, – запевнила я, щоб він не подумав, що я тут щось вивідувати прийшла. – Цілком випадково, чесно.

– А чому без одягу?

– Ось тобі й раз, знову. Я не гола!

– Ну, так, я чув, одяг індійський.

Нічого собі! Тобто, він від початку підслуховував нашу розмову з потенційним коханцем? Як неввічливо! Де їх тут виховують? У печері, чи що?

– Дядьку, – нагадав про себе хлопець, – а якщо вона сама захоче бути моєю коханкою, можу я її залишити?

Ми обидва повернулися і з цікавістю подивилися на Регіта. Ім'я ж яке! Напевно, мама його, коли була при надії, сильно на токсикоз страждала.

– Ну, то що? – не витримав паузи дядьковий племінник. – Я забираю її?

Оце нахаба! Вже вирішив, що я одразу погоджуся?

Гномівський вождь перевів погляд на мене, задумливо пошкріб пальцем підборіддя, через що коса на бороді смішно затанцювала, і запитав:

– Ти думаєш, вона захоче з власної волі залишитися?

– А куди ж вона подінеться? Замкну на кілька днів в Осінній печері, і сама попроситься до мене в ліжко.

Я розсердилася. Оце так добровільна згода!

– Ронібур, – мій голос затремтів від обурення, – тут що, закони гостинності не діють взагалі, чи що?

– Діють, – твердо відповів старший гном. – Наталю, будь ласка, будь гостею в моєму домі. Моя дружина буде рада новому знайомству. Підемо, я вас познайомлю.

Коротко кивнувши, що, напевно, означало ввічливий уклін, він вирушив широкими кроками до невисокого тунелю, який я раніше не помітила. Зітхнувши з полегшенням, я пішла слідом.

Виявилося, що я навіть затримала дихання в очікуванні відповіді. Хто знає, що він міг би вирішити? Раптом у мене не було б можливості скористатися кристалом. Все-таки двоє чоловіків поряд, хоч один і зовсім дрібний. Маленький, але нахабний! І саме зараз він схопив мене за руку та зупинив.

Я обернулася, окинувши його сердитим поглядом з голови до ніг, а потім демонстративно подивилася на руку, що стискала моє зап'ястя.

– Послухай, дівко, – тихо прошипів маленький поганець, втупившись мені в очі, – даремно ти так. Краще б по-доброму погодилася. Все одно буде по-моєму!

– Слухай, хлопчисько, – відповіла я спокійно, – тільки спробуй до мене доторкнутися, і неважливо, що ти чийсь племінник, так вріжу, що потім довго про жінок думати не будеш. Не чекатиму, поки мій чоловік тобі голову відкусить, якщо дізнається, що ти посмів подивитися на мене неввічливо. А він це зробить, не сумнівайся. Тож прибери свої лапи, миттю!

Рука, що тримала мене, розтиснулася, і ми, злісно поглядаючи один на одного, продовжили йти.

Ронібур вже пройшов половину шляху до тунелю, і, не бажаючи залишатися наодинці з неповнолітнім, але велелюбним гномом, я прискорила крок. Ми дісталися до проходу практично одночасно. У тунель я увійшла вже поруч із вождем.

Регіт, сопучи від роздратування, тупотів позаду. Хоча ширини проходу вистачало для всіх, він вирішив йти окремо. Сподіваюся, йому не спаде на думку якась дурість, як-от потягнути мене за саморобне вбрання. Мої прикраси-защіпки можуть не витримати, і звичайний тунель враз перетвориться на нудистський.

Одне тішить: зухвалий хлопець слухає свого дядька. Тож, швидше за все, при ньому не буде робити мені капості. Але це не означає, що він не спробує щось, якщо зустріне мене на вузькій стежці наодинці. Хоча стежок тут, начебто немає, але чи мало що?

Ми рухалися по вузькому коридорчику, який постійно петляв, повертаючи то в один, то в інший бік. Несподівано навколо почало темніти. Я підвела голову, оглядаючи стелю. Світні мінерали траплялися все рідше. Коли стало зовсім темно, Ронібур зупинився, дістав з кишені мішечок і обережно відкрив його. Усередині щось тихо заторохтіло, і я ледь стрималася, щоб не запитати: "Може, зіграємо в лото?"

Цей мішечок і його тихий звук нагадали мені про нашу няньку Мирославу Остапівну, яку ми просто називали няня Мира. Вечорами вона іноді приносила такий мішечок із діжечками для гри. Зараз з подібного мішечка в величезній руці Ронібура з'явилася річ, розміром з волоський горіх, загорнута в шматок темної тканини.

Я витягнула шию, намагаючись розгледіти, що там таке. Виявилося, що це всього лише біла кулька. З іншої кишені Ронібур дістав сірники. Ось тоді і почалося найцікавіше. Він знову сховав мішечок у кишеню, запалив сірник і кілька разів провів ним над кулькою на долоні, ніби намагаючись її краще розглянути.

Раптом кулька спалахнула яскравим світлом! Я з несподіванки відсахнулася і вдарилася об виступ, що стирчав на стіні тунелю.

– Ой! – вигукнула, потерши руку. – Треба ж попереджати!

Тепер точно буде синець. Хоча швидко про нього забула, бо захоплено намагалася розгледіти, що ж відбувається. Спочатку подумала, що гном підпалив цю кульку, але виявилося, він просто висвітлив її, і вона запалала! Світло було яскравим і білим, як від лампочки-двохсотки.

– Що це таке? – питаю, зачарована появою цього маленького світильника.

– Сонячний камінь, – отримала відповідь.

– І все? А інші як його називають?

– Ніяк, інші про нього нічого не знають.

Цікаво ж як! Чому ніхто не знає про нього? Може тому, що хитрі гноми його нікому не показували?

Запитувати про це не наважилася, раптом співрозмовник образиться? Замість цього поцікавилася:

– Як довго він горітиме?

– Близько двох днів, поки повністю не згорить, – пробасив вождь, продовжуючи рух, – тільки тоді згасне.

Швидко наздоганяю головного гнома і знову засипаю питаннями.