Епілог=Пролог

12 серпня 1813 року

Аннабель

Кроки чоловіка було чути ще зі сходів. Він навмисне шумно йшов, даючи мені можливість сховати книги в потрібні розділи. Після від’їзду дітей з маєтку я часто перебувала в бібліотеці, де були зібрані чудові підручники, мемуари та журнали. Я не відмовляла собі в задоволенні гортати рукописи на дозвіллі. У тиші, що запанувала після їхнього від’їзду, кожен шелест сторінок звучав надто гучно, нагадуючи, наскільки спорожнів дім. Завдяки новим знанням я опанувала італійську — улюблену мову Жерара.

Пробігаючи між стелажів, торкалася корінців книг, бажаючи поширити свій запах — так Жерару буде складніше знайти сховані мною підручники. Ця дитяча хитрість тішила, але водночас різала серце спогадом про Крістіана, який колись бігав цими проходами з книгою під пахвою, і про Кенну, що розкладала закладки по сторінках. Біля виходу зіткнулася з перевертнем. Запихавшись, влетіла у відкриті обійми чоловіка, ловлячи губами його рот.

— Дружина, ти напрочуд швидка, але якщо хочеш розім’ятися — парк підійде більше.

Посміхнувшись, потерлася об груди Волуара. Вібрація гарчання приємно лоскотала шкіру.

— З тобою я бігати не хочу, минулого разу було дуже соромно перед Мірою за слід твоїх зубів на сідниці.

Оглянувши коридор, чоловік зачинив за собою двері й подарував мені поцілунок. Сотий за сьогоднішній день. Мільйонний за ці роки.

— Твоє пуританське виховання — мій головний біль, — пробурчав він, ставлячи принесену чашку з відваром для мене.

Годинник пробив дванадцяту. Час для ліків. Після прийняття один одного як коханці ми серйозно замислилися про можливі наслідки. Лікар Ланге рекомендував нам утриматися від вагітності. Перша та єдина закінчилася важкими пологами, і ми не хотіли ризикувати. Волуар здивував мене найбільше в цьому питанні. Чоловік щодня контролював моє вживання ліків, а якщо був відсутній, доручав Дороті. Я не знаю, що сталося між ними того дня, але згуртованість моєї подруги та чоловіка радувала.

Кислий смак відвару заїла м’ятним льодяником. Морщачись, звернула увагу на конверт у руках чоловіка. Почерк Крістіана!

— Уже лист! Так скоро? — радісно заплескала в долоні, пританцьовуючи, чекаючи, поки Волуар розкриє його.

Наш син, Крістіан де Волуар, перебував у кадетській академії. Залишивши будинок на початку літа, хлопчик ступив на нову дорогу свого життя. Я хотіла, щоб він пробув удома до осені, але ніхто не підтримав мене. Я бачила, як горіли його очі, як він жадав вступити та жити в казармі з рештою хлопчаків. І тепер задовольнялася листами, написаними витіюватим почерком Крістіана. Аманда постаралася свого часу.

У листі йшлося про кадетські будні, враження від нових друзів і великі надії на майбутнє. Я приємно здивувалася, коли син розповів про знайомство з хлопчиком із далеких земель із забавними вузькими очима. Батьки назвали східного хлопчика ім’ям Лівей. У казармі під час відпочинку Крістіан і Лівей розважають усіх грою на музичних інструментах. Син забрав із дому скрипку. Завдяки Жерару він приручив непокірну, і вона стала його подругою. Лівей грав на гітарі.

— Я радий за Крістіана, він швидко знайшов собі товариша, — схвально сказав Жерар, складаючи листа.

— Сподіваюся, Кенна так само швидко заведе друзів у своєму пансіоні… — поділилася переживаннями з чоловіком.

— З нею Аманда. Ця жінка точно не дасть образити свою ученицю, — прийняв мене Жерар, даруючи підтримку.

Кенна з Амандою поїхали до Англії, погостювати у родичів учительки, а потім — на навчання. За роки, прожиті в маєтку, Брічвордс стала практично членом нашої сім’ї. Допомагала виховувати дітей, підбирала літературу для розвитку спадкоємців двох домів. Часто порівнювала доньку зі мною і чомусь завжди підносила Кенну мені у приклад. Дівчинці подобалася похвала, а я тільки мовчки раділа, згадуючи, як ще зовсім недавно вона бігала подвір’ям з розпущеним волоссям і розбитими колінами.

Але й їй стало тісно у маєтку Волуар. На початку весни вони з Амандою зібрали речі та залишили територію клану. Жерар викупив корабель і, зв’язавшись з альфою британських Вовків, відправив доньку до Англії. Там вона вступила до пансіону для дворянських доньок. У Франції починалася чергова смута, і ми прийняли рішення відправити Кенну з країни.

Я сумувала за дітьми, а будинок став відразу надто тихим. Сходи перестали відповідати крокам, коридори — сміху, кімнати — шелесту суконь. Мій чоловік не давав впасти в нудьгу. Задоволений, часто казав: «Тепер ти тільки моя», але навіть у його голосі я вловлювала тінь того самого суму.

Працювали ми здебільшого разом, в одному кабінеті. Волуар займав свій стіл, а я розташовувалася на дивані або терасі. Жерар вів справи двох округів, а я допомагала сім’ям загиблих у битвах. Днями поїду в Безьє — там потребували речей та ремонту будинків. Я хотіла особисто скласти кошторис видатків на будівництво нових житлових кварталів.

Вела листування з жінками французького двору: з колишньою імператрицею Жозефіною обговорювала ботаніку, з Кароліною — благодійність, з Гортензією — плітки Парижа. Вони допомогли мені у створенні мого іменного фонду для вдів та сиріт. Зі скарбницею Волуара я могла б працювати і сама, але Жерар запевнив, що залучити перших жінок країни буде тільки на користь. Так і сталося.