РОЗДІЛ 5 - Справжній Подвиг

Артем розглядав каламутну рідину в келиху, занурений у думки. Незрозуміло чим, але напій зачаровував: він переливався у тьмяному світлі від лампи, як якийсь дивовижний еліксир. Нарешті, погляд Артема перемістився на вікно, і тут він помітив купця, який кілька годин тому виміняв у них «коштовність» на пару монет. Купець поспішав, немов тікав від когось, – від цього хлопцю стало підозріло.

«Стривай-но… Цей товстун нас обдурив! – зрозумів Артем. – Він точно знає, що річ коштує набагато більше, ніж заплатив».

Бармен, що протирає склянки поруч, здивовано зиркнув на Артема, але той, зібравши останні монети, коротко кивнув йому:

- Борн, тут небагато, але дякую тобі за допомогу.

Артем підвівся і стрімко вискочив за купцем, який, як виявилось, уже стояв біля воза. Впряжені коні нервово перебирали копитами, явно готові зірватися з місця. Артем не роздумуючи кинувся вперед і голосно гукнув:

- Гей, стій! - Купець здригнувся і обернувся, намагаючись приховати хвилювання.

- Хлопчик, чого тобі? Торги давно зачинені!

- Стривай, - посміхнувся Артем, підходячи ближче, - а чи не здається тобі, що річ, яку ти у нас купив, коштує трохи більше, ніж ти заплатив?

Купець вмить зблід, але швидко спробував узяти себе в руки. Він чіпко схопився за поводи і пробурмотів, дивлячись кудись поверх голови хлопця:

– Я не маю часу на порожні розмови! Віз чекає, час вирушати.

Артем не збирався здаватися. Він ступив ще ближче і твердо сказав:

- Або ти порозумієшся, або мені доведеться затримати тебе, і стража зацікавиться твоїми скриньками.

Едвард зблід ще сильніше. Підозра в очах Артема стала для нього набагато небезпечнішою, ніж він припускав.

- Ну гаразд, гаразд! - Купець все ж таки кивнув, розуміючи, що подітися нікуди. - Застрибуй, поясню все по дорозі, - і, важко видавивши з себе посмішку, він махнув на порожнє місце поряд з собою.

Артему зовсім не хотілося спати; йому було цікаво. Вони їхали повільно, дерев'яні колеса рипіли, а коні пирхали, коли Едвард час від часу намагався їх підганяти батогом, що явно не подобалося тваринам. Місяць яскраво світив, осяючи шлях, і Артем завмер, забувши про дивного компаньйона, який намагався не помічати хлопця — обидва не були в захваті від компанії один одного.

– Ну, і від кого ти тікав? Теж, мабуть, обдурив добрих людей? – несподівано перервав мовчання Артем.

– Не неси нісенітниці! Я найчесніший купець у всіх драконячих землях! – з тремтінням у голосі, але вже з відвагою відповів Едвард.

– Ага, так я й повірив, – кинув Артем і одразу відвернувся, поринаючи у спостереження за природою. - А що в тебе в скринях? Бачу якісь флакони. Ти що, знахар чи друїд?

– А це… Це для диваків! Деякі дійсно вірять, що відвар із цих трав може захистити людину від ран або навіть додати пару сантиметрів у штанах, – засміявся купець. Його сміх був такий різкий, що він мало не закашлявся.

«Ну й жук», – подумав Артем, недовірливо дивлячись на Едварда.

- Так як ти пов'язався зі мною, допомагатимеш мені. До Рівердіка їхатимемо всю ніч, змінюватимемося погодинно, всім потрібно виспатися. Ну, саме моя зміна. Коні дорогу знають, тож стеж, щоб не повертали, – позіхнув Едвард і ліг спати.

- Що за Рівердік? - З подивом сказав хлопець.

– Це велике місто, там купа диваків, готових купити всяку фігню… – сказав купець, і, не дочекавшись відповіді, заснув.

«До справи», – подумав Артем. Він уперше у житті за кермом воза, якщо це можна так назвати. У своєму світі він навіть за кермо машини боявся сісти. Хоча тут багато розуму не потрібно — коні самі йдуть, щоправда, дуже повільно. Артем навіть подумав, що міг би перегнати їх пішки. А ще цей свиня хропе на всю округу, тож і помилуватися місцевою красою не вдається.

Артему не було годинника, і він так і просидів усю ніч за возом, поки Едвард спав. Раптом, озираючись, він побачив величезну кам'яну браму, що веде до гарного міста. З першого погляду було видно, що місто процвітає — це не та діра, до якої потрапив наш герой на початку свого шляху. Артему відразу на думку прийшли благородні лицарі в яскравих обладунках і дами, які мають нереальну красу, яка зводить з розуму і заради якої лицарі роблять божевільні подвиги. Від подиву він навіть відкрив рота.

Двері відчинилися, і перед ним постали гарні кам'яні вулички з такими ж будиночками, серед яких буйно росли дерева, кущі та квіти. Місто було просто чудове, а люди, одягнені в яскраво-білі сорочки та зелені або темні штани, виглядали набагато багатшими, ніж жителі Вельхейя. «Культурна столиця», – подумав Артем, розглядаючи людей, будинки та зелень довкола.

Поки він захоплювався красою, Едвард швидко спихнув його і різко відвів візок у натовп, де миттєво загубився.

«У хитрюга!», – тільки й встиг подумати Артем. - «Змився, а мені що робити тут?»

Він просто йшов уперед, поки не уткнувся в щось, що нагадує сцену. Артем хотів побачити якусь виставу, але там стояв чоловік, закутаний у оксамитовий плащ світло-коричневого кольору з таким же каптуром. Він голосно і впевнено говорив, сильно розмахуючи руками, привертаючи увагу перехожих.