РОЗДІЛ 3 - Фальшивка

Артем прокинувся від різкого та пронизливого крику – це був невгамовний Мунка.

- Прокидайся! - Закричав він.

Артем різко здригнувся і ненароком заїхав йому в обличчя. Мунка, потираючи ударене місце, скривджено промовив:

– Нам іти треба вже!

- Ти збожеволів, чи що? - Злякано сказав Артем. - Сонце ще навіть не видно, ще можна спати та спати!

- Але мені вже не терпиться вирушити в дорогу, - відповів Мунка, прикриваючи обличчя рукою.

- Гаразд, все одно тепер не засну. Давай, збиратися, - зітхнув Артем, повільно підвівся і почав обтрушуватися від сміття, що прилип до одягу.

Тим часом ельф почав копошитись у сіні, щось наполегливо шукаючи. Через пару хвилин він вивудив звідти якийсь предмет.

- Іти приблизно кілька годин. Думаю, спочатку нам треба підкріпитися, - сказав Мунка, простягаючи Артему мішечок. Артем зрадів, адже він не пам'ятав, коли востаннє щось їв.

Зазирнувши всередину, він побачив два невеликі хлібні вироби, що лежали на дні сумки. Поруч був шкіряний бурдюк, мабуть, з водою. Він одразу ж накинувся на один зі шматочків, але прокусити його так і не зміг — хліб виявився неймовірно черствим.

– Як це взагалі можна їсти? Я думав, це хліб, а це якась зброя масової поразки! – скрикнув Артем.

- Це коржі моєї улюбленої тітоньки Белли, - уразливо промовив ельф, простягаючи руку до мішечка з їжею. - Свіжими вони, звичайно, набагато смачніші, але й ці теж їстівні. Просто кусай сильніше.

Мунка взяв коржик і різко встромив у неї зуби. За мить почувся хрускіт, і Артем помітив, що в коржику залишився стирчати один із зубів ельфа.

— Гаразд, здається, ці коржики вже зникли, — промовив Мунка, трохи шепелявлячи.

Ці слова викликали в Артема нестримний сміх. Він дивився на кумедного ельфа і ніяк не міг зупинитися. Мунка спочатку дивився на нього здивовано, а потім і сам заразився сміхом. Сміх Артема був щирим та заразливим.

- Ну ти й дивак, їй-богу! – сміявся Артем. – Тепер будеш найкрасивішим у селі! Покажи свою голлівудську посмішку!

Мунка посміхнувся, оголивши свої великі білі зуби, хоча один був відсутній. Артем знову засміявся, обхопивши живіт від сміху.

– А цей зуб я залишу собі на згадку, – сказав Мунка, забираючи його в кишеню. – Гаразд, настав час іти.

– Поки, друже, сподіваюся, більше не побачимось, – кинув Артем, звертаючись до коня, який спокійно стояв і щось жував.

Зібравшись з думками, вони нарешті вирушили в дорогу. Саме в цей час сонце піднялося, і яскраві промені освітлили землю. Погода була чудовою, у повітрі витав дух пригод. Вони вийшли зі стайні і попрямували до виходу з села витоптаною стежкою. На їхньому шляху, як завжди, зустріли знайомі стражники.

- Рікон, глянь, їх уже двоє! – закричав один зі стражників, і тут же пролунав гучний сміх.

- Так, це мій новий друг! Ми разом йдемо за скарбом, – радісно промовив ельф.

Артем почервонів від сорому. Йому вже було ніяково, що він зв'язався з цим чудилом, і він навіть зробив крок убік, відсторонюючись від Мунки.

- І як же ви розбагатієте? – крізь сміх видавив другий стражник.

– Завдяки цьому! – гордо оголосив ельф, піднявши обома руками до неба свій величезний ключ.

Від цього видовища стражники повалилися на землю і зареготали ще дужче, забувши про свої довгі списи.

– Та ходімо вже! - не витримав Артем і потяг ельфа за капюшон через ворота.

Вийшовши на дорогу, вони попрямували убік, звідки Артем з'явився на самому початку, але, не доходячи метрів десяти до тієї самої галявини, повернули праворуч. Місцевість стала більш скелястою та густо вкритою зеленню. У повітрі витав приємний аромат. Природа малювала навколо них мальовничі візерунки, від яких Артем не міг відвести погляду. Він все життя провів у місті, і поїздки на природу були для нього рідкістю.

Раптом Мунка дістав карту, серйозно вдивився в неї та сказав:

– Ось тут намальовані гори, отже, нам сюди, – вказав він у бік гір.

"Цікаво, куди нас це приведе в результаті?" - думав Артем, піднімаючись усе вище вузькою стежкою.

Перед ними відкривалася неймовірна картина. Артем насолоджувався кожною деталлю цього нового світу. Він любив природу, хоч і рідко шукав для неї час. Щоправда, бурчання в животі відвертало його від краси та повертало до реальності. Поступово він починав звикати до свого дивного супутника, дивлячись на нього вже з часткою розуміння. Мунка хоч і був чудовим, але щирим, справжнім. У ньому не було удавання і бажання приховувати свою дурну наївність, він не боявся бути собою, що особливо цінувалося в цьому світі, повному потайних людей і фальшивих масок.

- Нам треба знайти річку, - важко дихаючи, сказав Мунка. – А від річки відрахувати десять кроків уліво, там і буде вхід.

Вони вже йшли понад дві години. Терпіння Артема було на межі, втома давалася взнаки, але він зчепив зуби й мовчки крокував за ельфом.

– Ось вона! Ось вона! - Закричав Мунка, радісно підстрибуючи на місці. Крізь густі чагарники вони побачили річку. Вона була вузькою, але стрімкою. Вирішивши зробити привал, вони посідали на траву біля води, щоб відпочити та освіжитися в кришталево чистій річковій воді.