РОЗДІЛ 2 - Таємна Кімната

Артему снилося його маленьке, але затишне помешкання і м'яке ліжко, в якому так хотілося повалятися довше. О, як він любив такі дні, коли не треба нікуди поспішати. Але завтра знову понеділок, отже, знову до університету. Прийде терпіти дурних одногрупників і викладачів, які часом поводилися так, ніби працюють не в звичайному технікумі, а в Оксфорді. Потім перед очима виник образ його найкращого та єдиного друга. Уривки спогадів спливали як яскраві картинки: як вони блукали містом у пошуках пригод, потрапляли в забавні колотнечі, а надвечір ділили пару пляшок пива, обговорюючи все на світі і мріючи про майбутнє.

Але так само раптово, як провалився в сон, Артема різко викинуло назад в реальність. Повільно приходячи до тями, він відчув, як тіло затекло, а спина хворіла від незручної лежанки. Здавалося, що свербіло все, починаючи з верхівки і до самих п'ят. Однак у голові в нього була лише одна думка: "Нехай усе це виявиться сном".

Перше, що він побачив, був величезний сіро-іржавий кінь, що стояв поруч і мирно жував сіно. Зважаючи на все, він уже звик до нового сусіда. Артем же виявився, як з'ясувалося, в хліві, лежачи на невеликій купі сухої соломи — звідси й свербіж по всьому тілу. Запах свіжого гною вдарив у ніс так, що його одразу занудило. Він скинув із себе залишки сіна і сміття, і здригнувся — так хотілося вірити, що це був просто дивний сон, але реальність, здається, доводила протилежне.

Раптом двері сараю різко відчинилися, і увійшов той самий тавернщик. Він насупив густі брови і серйозно глянув на Артема.

— Хлопче, я пожалів тебе і дав місце під дахом, щоб ти не спав на вулиці. Але не звикай. За нічліг мені люди взагалі гроші платять.

— Дякую… — тільки й видав Артем.

- Учора видок у тебе був не дуже, - сказав чоловік.

— Вже краще, — пробурмотів Артем, поступово отямившись. — Але чому ви мене дали притулок?

Тавернщик пом'якшав, присів поруч навпочіпки і, трохи помовчавши, відповів:

— Ти нагадав мені сина... Йому зараз приблизно, як тобі було б, — промовив він тихо, з тугою.

— Вибачте… Що з ним? Невже...

— Вкрали його, лісові бандити, мерзотники. Забрали прямо в нас з-під носа, поки ми з матір'ю, земля їй пухом, відвернулися лише на кілька хвилин. Потім вимагали викуп, але де нам такі гроші знайти? А вони не повірили... Ніхто не знає, що сталося з ним. Правду кажучи, я вже майже не вірю, що він живий, — чоловік відвернувся, щоб приховати свої емоції, підвівся і, дивлячись у далечінь, зітхнув. — Гаразд, вставай, тобі час іти.

Артем підвівся на ноги і вийшов назовні. Був уже вечір. Сільська суєта розгорнулася довкола: люди бігали туди-сюди, кожен зайнятий своєю справою. Артем помітив кілька гномів, що неквапливо шкутильгають убік таверни.

«Ну що ж, сподіваюся, більше не прокидатимуся в подібних місцях», – подумав Артем. - «Самий справжній чарівний світ ... і як мені тепер його підкорити? Чи хоч би додому потрапити?..»

Його увагу привернула невелика компанія: два високі чоловіки і один невисокий юнак, який стояв до Артема спиною. Хлопець щось палко доводив своїм товаришам, розмахуючи руками і закликаючи їх піти разом із ним. Однак вони лише дивилися на нього як на дивака, посміювалися і відмахувалися.

Зацікавившись, Артем підійшов ближче, намагаючись підслухати розмову.

– …що ти розповідаєш, Мунка… – долинало від одного з чоловіків.

– …я правду кажу, – відповів хлопець, трохи ображено.

– Тебе просто надули, ти лопуха! - з усмішкою промовив другий чоловік, і обидва, регочучи, зникли за найближчим будинком.

Артему стало шкода хлопця, і він вирішив підтримати його.

- Мунка, правда? - Запитав він у незнайомця.

Юнак обернувся, і Артем побачив невисокого хлопця з довгим світлим волоссям, накинутим зеленим каптуром і гострими довгими вухами, що стирчали з боків. Обличчя у нього було незвично довгасте, немов витягнуте зверху вниз.

- Так, - коротко відповів той. – А тебе як звати?

– Артем. Ти що, ельфе? Чому в тебе такі довгі вуха? – здивовано спитав він.

- Так, я ельф, щоправда, лише наполовину. Моя мама була ельфійкою, - пояснив Мунка, стискаючи якийсь предмет, що висів у нього на шиї.

– А ти хочеш розбагатіти? — раптом спитав він, дивлячись Артему прямо в очі з широкою, трохи дурною усмішкою, явно чекаючи відповіді.

– Взагалі мені додому потрібно…

- У мене є дещо! Треба лише знайти двері, а за нею… – ельф зробив паузу, – скарби вампірів! – гордо вимовив він.

- Ти взагалі слухаєш мене? – зітхнув Артем.

- Ходімо зі мною, а скарби розділимо! – наполягав Мунка, дивлячись кудись у далечінь.

- Та не піду я з тобою!

- Перше, що я зроблю, - пробурмотів ельф, наче сам собі, - це куплю татові будинок, а собі заведу багато курей! Я обожнюю курей.

- Ясно ... Ти трохи дивний. Але дай відповідь, тут є чарівник чи хтось типу того?

– Так, є в столиці, але вона далеко… Щоб туди потрапити, потрібні… – він раптом замовк, ніби забувши про що говорив.