РОЗДІЛ 1 - Таверна

Це був звичайнісінький ранок. На кінчиках трави все ще блищала роса, ніби нещодавно пройшов легкий літній дощик, а сонце тільки починало свій довгий шлях до зеніту. У високій траві, непритомний і з пом'ятим виглядом, лежав юнак. Він уже починав приходити до тями.

Повільно розплющивши очі, хлопець сів і незграбно озирнувся, розкинувши ноги убік. Обличчя в нього було заспане, а зачіска безглуздо прим'ялася, з одного боку, як після диких веселощів. Першою думкою, хоч як банально, було: «Де це я?» і "Як я тут опинився?" — і доки він осмислював ці запитання, підвівся на ноги. Струснувши листя зі свого вологого одягу, він уважно подивився навкруги. Місцевість здавалася йому зовсім незнайомою: довкола простягалося широке поле, густо засаджене рослинністю, де-не-де росли самотні дерева.

Несподівано він здригнувся, а тілом пробігли мурашки. У таких ситуаціях він раніше не виявлявся. Самопочуття було таке собі: голова розколювалася, м'язи нили, а, судячи з легкого ознобу, після ночі на холодній землі він ще й застудився. Вирішивши якнайшвидше знайти людей і з'ясувати, де він, і головне — як повернутися додому, наш герой пошкандибав уперед, шукаючи хоч якісь сліди цивілізації.

Отже, він блукав хвилин десять, поки вдалині не помітив якогось руху. Хмурячись, хлопець придивився: це виявився візок, запряжений двома чорними, доглянутими кіньми. Вона промчала всього за десять метрів від нього, піднявши клуби пилу, які довго кружляли в повітрі. Хлопець одразу збагнув, що там має бути дорога і, мабуть, люди. Підбігли до місця, де пил ще осідав на широку ґрунтову стежку, він помітив численні сліди копит і коліс. Відсутність слідів від шин трохи спантеличила, але він швидко списав це на бідність місцевості: мабуть, тут воліють старомодні коні. Хоча, дивно — віз виглядав зовсім не дешевим.

Відкинувши зайві думки, він пішов уздовж дороги, хитаючись трохи від втоми, туди, де востаннє бачив візок.

Майже через годину попереду з'явилися старі дерев'яні ворота, що оздоблювали початок невеликого селища. Біля воріт стояли двоє людей, один середнього зросту, другий трохи нижче, і тримали в руках довгі списи. Одягнені вони були в якісь лахміття, і їхній вигляд загалом не викликав великої довіри. Побачивши його, один із них радісно вигукнув:

— Ти тільки глянь на цього дивака, Морті!

— І що це за дивний одяг? — примружившись, додав другий, теж з явним подивом.

Артем подивився на свій спортивний костюм — звичайнісінький, хоч і трохи вологий, і запилений. Він не розумів, що може бути дивного, зате його дуже здивував вигляд цих, як він здогадався, стражників. Ті, у свою чергу, продовжували витріщатися і тикати пальцями, хихикаючи над його "незвичним" виглядом: на них самих були надіті довгі шкіряні жилети майже до колін, старі рвані черевики, і на голих ногах запорошені сліди, ніби їх взагалі забули помити. Довгі списи в руках служили їм більше для опори, ніж для захисту, а обличчя були сповнені неприхованого інтересу та веселощів.

Стражники продовжували перешіптуватись, обговорюючи його зовнішній вигляд і відверто насміхаючись, ніби перед ними стояв клоун, а не мандрівник з іншого світу.

— Ви себе у дзеркало бачили? — з презирством кинув хлопець. — Дивись, спис не впусти, здоров'як, — додав він, дивлячись на меншого стражника.

Не удостоївши їх більше увагою, Артем пішов далі, вглиб села, оточеного високим частоколом, за воротами, які охороняли ці два «жартівники». По обидва боки виднілися старі будинки, що перекосилися так, що здавались готовими впасти будь-якої миті. Люди тут виглядали похмурими та якимись дивними. Щоразу, коли він намагався заговорити, вони тільки відводили очі і швидко відходили, ніби він заразний.

«Це що, місцевий фестиваль такий? Чого вони всі так вбралися?» — дивувався Артем. На дівчатах були довгі сукні з грубої світлої тканини, а чоловіки хизувалися в сірих сорочках та мішкуватих штанях. Вдалині він помітив невисоку постать, і йому на думку спала думка: «Може, хоча б діти тут не сахаються від мене, як від привиду».

— Гей, хлопче, не підкажеш, де я перебуваю? — звернувся він до кремезного силуету, що стояв до нього спиною.

Коли постать обернулася, Артем завмер: перед ним опинився далеко не хлопчик, а низькорослий чоловік з довгою бородою, масивним носом і злим блиском в очах.

— Як ви мене дістали! Відразу малюк, так? Якщо нижче за людину, значить, дитина! — вигукнув бородач. — Може, ми й нижче за вас, зате кулаки у нас, будь здоровий!

З цими словами він почав закочувати рукави та загрозливо наближатися. Артем не встиг і оком моргнути, як почув, як хтось гукнув бородача ззаду.

— Далине, та кинь ти, краще підемо вип'ємо, — пролунав голос, і з-за рогу з'явився чоловік. — Ну, навіщо тобі ця бійка? Ви, гноми, завжди шукаєте привід посваритися.

- Він перший почав! - закричав бородач, переводячи стрілки.

— Дай йому спокій, бо мужики весь ель без нас вип'ють, — відмахнувся його приятель, і парочка пішла, сховавшись за старим, перекошеним будинком.

"Гном?" — перепитав Артем, намагаючись переварити побачене. — Що за нісенітниця? Він ще стояв, намагаючись осмислити те, що сталося, поки йому на думку не спало на думку: «Треба звідси вибиратися. Хоча… якщо вони говорили про випивку, то там може телефон. Подзвоню мамі, нехай викличе таксі».

Не втрачаючи надії, Артем рушив за дивною парочкою. За кілька хвилин він побачив невелику будівлю зі старою вивіскою. На ній великими літерами значилося: "Таверна", а трохи нижче було виведено назву: "Хмільний Дракон".