Розділ 18. Затишшя

Залізши на спину Біра — мого вірного ведмедя, я вирушив на її пошуки разом із Фірою, Скаєм та Ланселотом. Ми довго блукали лісом, намагаючись вийти на слід Ніки. Ліс здавався нескінченним лабіринтом, який змінював свої межі кожного разу, коли ми рухалися вперед. Однак ми все ж вийшли з лісу, в якому опинилися завдяки телепортації Ніки. Проте тоді нам довелося зіткнутися з новою перешкодою.

Перед нами була річка, яку всі називали Річкою Вічної Втоми. Я бачив її майже весь час, поки ми йшли, але хоч як ми не намагалися, ніяк не могли наблизитися до неї. Хоч повертали вліво, хоч ішли вправо, але постійно чомусь опинялися біля входу в ліс, наче ходили колами. 

Несподівано я помітив неподалік маленького, на перший погляд, кволого горобчика. Спочатку це здавалося простою дрібницею, але поступово я почав усвідомлювати: цей птах з'являвся щоразу, незалежно від того, куди ми прямували. Він постійно тримався в полі мого зору, ніби спеціально спостерігав за нами. І лише тепер я зрозумів — це не випадковість.

Обережно спробував підійти ближче. Але горобчик швидко змахнув крилами і злетів у небо. Його рухи були несподівано швидкими для такого маленького тіла. Фіра миттєво піднялася в повітря за ним. У цей момент птах спробував різко змінити траєкторію, але Фіра була швидшою — вона з усієї сили вдарила своїм дзьобом у його маленьке тіло.

Проте, замість того щоб упасти без руху, горобець почав змінюватися в повітрі. У польоті він перетворився на кішку і стрімголов кинувся вперед по землі.

Скай не гаяв часу. Перетворившись на вовка, він кинувся за кішкою. Я міг лише спостерігати, як вони зникали на лінії горизонту.

Ми чекали, напружено дослухаючись до кожного шелесту. Час тягнувся дуже повільно. Ніч стала густою і непроникною.Нарешті Скай повернувся. Проте замість вовчої форми, він прийшов у вигляді високого чоловіка з сопілкою на шиї. Поруч із ним була дівчина. Її волосся сяяло у світлі місяця, а погляд змушував серце завмирати. Я мимоволі встав, відчуваючи якесь дивне захоплення, яке затуманило мій розум.

— Це не дівчина, — почувся голос Ланселота за моєю спиною. — Це — нечистий дух, що збиває людей з правильної дороги.

Його слова повернули мене до реальності. Рука машинально стиснула самопал. Я навів його на дівчину, намагаючись придушити дивне відчуття захоплення, що заволоділо мною так зненацька.

— Як нам дістатися до річки? — запитав я.

Дівчина засміялася. Її сміх лунав різко і дзвінко, порушуючи тишу ночі. Це було дивне, майже зловісне видовище — такий невідповідний сміх у цій моторошній ситуації.

Вона різко штовхнула Ская від себе, ніби той був лише іграшкою, і в ту ж мить її тіло почало змінюватися. Руки видовжувалися, шкіра почала бліднути і втрачати природний вигляд, а обличчя скривилося, спотворюючись на щось дике і лякаюче. Її людські риси поступово розмивалися, перетворюючись на морду звіра. Але завершити трансформацію вона не встигла. Ланселот, як блискавка, кинувся вперед. Його могутня постать збила її з ніг, і вона лежала на землі, притиснута до неї його масивними лапами. Його паща зависла всього за кілька сантиметрів від її горла. Гарчання виривалося з його грудей. Тепер уже вона не сміялася.

— Вам ніяк не вибратися звідси!

— Брехня! — вигукнув я у відповідь, натиснувши на курок.

Куля вдарила в землю, зовсім поруч з її головою. Здійнявся пил. Усі миттєво замовкли. Я відчув на собі пронизливі погляди своїх супутників. Скай, Фіра, навіть Бір — усі спостерігали за мною.

Лише увага Ланселота була повністю зосереджена на нечистому духові під ним. Він підняв одну з лап високо вгору, і за мить гострі кігті врізалися в тіло дівчини, змушуючи її скрикнути. Бризки крові полетіли на землю. З кожною наступною секундою вона почала змінюватися, з красивої дівчини перетворюючись на старого діда із зеленуватою, зморшкуватою шкірою. Він виглядав ослабленим, змученим, проте Ланселот не зупинився. 

Кожен його удар змушував діда кричати від болю, і це видовище було нестерпним. Ланселот насолоджувався своїм домінуванням. Його хижий інстинкт, здавалося, поглинув його розум. Я розумів, що це не може тривати далі. 

Ще один постріл — куля пролетіла над головою Ланселота, змусивши його завмерти. Він намагався зрозуміти, що міг зробити не так.

— Як нам дістатися до річки? — запитав я, наполегливо і холодно.

Блуд, здавалося, відчув свою поразку. Він виплюнув кров на землю і, важко дихаючи, прошипів:

— Одягни все навиворіт… і взуття також... Тільки так ви зможете піти далі.

Почувши відповідь, я зітхнув, опустивши самопал.

— Ланселоте, до мене! 

Але він не рухався. Його погляд усе ще був прикутий до зраненого тіла перед ним.

— Я сказав: до мене!

— Але ж, господарю, — песиголовець намагався щось сказати, ніби виправдовуючись.

— Ти не чув мене? — холодно запитав я, не давши йому навіть шансу закінчити його промову.

— Пробачте…

Ланселот нарешті опустив голову і почав підніматися на ноги. Він неохоче відійшов у мій бік, поступово зникаючи і розчиняючись у повітрі.

Поглянувши на землю, я помітив, що його тінь також зникла.

— Посидь там, поки не заспокоїшся, — сказав я, рішуче і впевнено, хоч почувався трохи лячно після всього побаченого.

Нарешті я звернувся до блуда:

— Можеш іти. Цього разу я відпускаю тебе. Але більше не смій попадатися мені на очі.

Блуд, тепер уже в образі старого діда, підвівся на ноги і похитнувся. Він не сказав ані слова. Просто зник серед дерев лісу, залишивши нас самих. Я знову глянув на землю і подумав, чи не було це помилкою? Я отримав відповідь, і в смерті блуда не було необхідності, та все ж…

Ближче до світанку, коли ми нарешті досягли річки, на нас чекала ще одна неприємність. На березі стояла група гравців. Вони явно мали якусь образу на Богдана. Як вони вирахували наш маршрут — не знаю, але відпускати нас не збиралися. Я відчував себе занадто стомленим, щоб вступати в бій. До того ж мої пети значно зміцніли за останній час. Їхні сили вже перевищували мої очікування. Хоч вони й не змогли перемогти Ніку або заподіяти хоча б якусь шкоду Санні, ці гравці точно не виглядали загрозою. Їхнє екіпірування не вражало: звичайна зброя, базова броня — все це видавало в них недосвідчених новачків. Не було ні рідкісних предметів, ні елітних артефактів. Просто нуби, які сподівалися, що кількість може замінити силу. Але насправді неважливо, скільки їх було — двоє, п'ятеро, десять чи навіть сотня — мої супутники легко впораються з ними...