Розділ 20. Затишшя

Ближче до світанку, коли ми нарешті досягли річки, на нас чекала ще одна неприємність. На березі стояла група гравців. Вони явно мали якусь образу на Богдана. Як вони вирахували наш маршрут — не знаю, але відпускати нас не збиралися. Я відчував себе занадто стомленим, щоб вступати в бій. До того ж, мої пети значно зміцніли за останній час. Їхні сили вже перевищували мої очікування. Хоч вони й не змогли перемогти Ніку або заподіяти хоча б якусь шкоду Санні, ці гравці точно не виглядали загрозою. Їхня екіпіровка не вражала: звичайна зброя, базова броня — все це видавало в них недосвідчених новачків. Не було ні рідкісних предметів, ні елітних артефактів. Просто нуби, які сподівалися, що кількість може замінити силу. Але насправді неважливо, скільки їх було — двоє, п'ятеро, десять чи навіть сотня — мої супутники легко впораються з ними... 

… Зітхнувши, я опустився на берег річки. Каміння під спиною було холодним, але мені на це було байдуже. Я жестом показав своїм петам, щоб вони атакували. Чиїсь крики, стукіт зброї й гуркіт битви наповнили повітря, а я просто намагався заснути. Останні події виснажили мене до межі.

Несподівано щось тепле, вологе і липке крапнуло мені на обличчя. Провівши рукою, я зрозумів, що це кров. Ось так швидко? 

Відкривши очі, я побачив над собою Ланселота. Його руки, що більше нагадували звірячі лапи, були забруднені кров'ю, яка стікала тонкими цівками на землю. Я подивився трохи далі і помітив поруч тіло гравця. Воно швидко розчинилося у повітрі, залишивши після себе лише попіл. Очевидно, відправився на респавн...

Ланселот виглядав збентеженим і трішки наляканим. Його великий звірячий погляд був сповнений каяття:

——— Пробачте, господарю, — сказав він тихо, опустивши голову. — Я порушив ваш наказ і вийшов на поверхню з вашої тіні …

——— Все гаразд, — я сів, притримуючи руками землю для рівноваги. — Ти їхній лідер. Було б нерозумно думати, що ти залишишся осторонь.

Почувши це, Ланселот полегшено видихнув. Його величезне тіло випрямилося. Він розправив плечі і гордо потягнувся. Кігті видовжилися, блиснувши під вранішнім світлом. Я ледь помітно посміхнувся і, все ще трохи заспаний, почав шукати очима інших.

Скай, сидячи осторонь, грав на своїй сопілці. Його мелодія м'яко огортала околиці, заспокоюючи зграю вовків, що зібралися навколо нього. 

Бір стояв неподалік, облизуючи свою шерсть і намагаючись прибрати кров зі своїх лап. Хоча виглядало це більше смішно, ніж ефективно. 

Фіра ширяла високо в небі, обводячи поглядом територію. Її гігантські крила створювали легкий вітерець, поки вона переконувалася, що всі вороги дійсно переможені.

Спостерігаючи за ними, я замислився: що станеться з моїми вірними супутниками, коли я залишу світ гри? Вони продовжать жити вільно, насолоджуючись своїм життям, чи просто зникнуть, розчиняючись в повітрі, ніби їх ніколи й не існували?

З важким серцем я підвівся і підійшов до Ланселота. Поклавши руку йому на плече, я тихо сказав:

——— Ти молодець, Ланселоте. Я пишаюсь тобою.

Він дуже здивувався, почувши це. Можливо, не очікував таких слів від мене, але я відчував, що мусив сказати це зараз, поки ще мав таку можливість. Його здивування було навіть трохи кумедним. Він нахилив голову вбік, але, побачивши мою серйозність, просто кивнув і промовчав. 

Після цього я підійшов до Біра. Ведмідь уже присів, готовий, щоб я заліз йому на спину. Щойно я вмостився на його широких плечах, відчув себе неймовірно комфортно. Важкість попередніх днів тиснула на мене, і втома одразу ж почала брати своє. Очі самі собою закрилися. Я занурився в приємну напівдрімоту, відчуваючи тільки легке погойдування від кроків ведмедя.

Наступні кілька годин минули в спокійній, майже медитативній тиші. Ми просто йшли вздовж річки. Її води неквапливо вирували поруч, відбиваючи відсвіти ранкового сонця. Час від часу я чув кроки своїх супутників — тихі й обережні, кожен занурений у свої думки. Вони йшли вперед, а я продовжував дрімати на спині Біра, дозволяючи собі нарешті відчути спокій.

Несподівано я почув приглушений шепіт. Ланселот і Скай, що йшли позаду, розмовляли між собою. Їхні голоси були досить тихі. Я не міг чітко розібрати слова, але розумів, що говорили вони про мене. Це змусило мене мимоволі посміхнутися. 

Ближче до вечора я таки зліз з Біра і простягнув руку, потріпавши його по загривку. 

——— Відпочинь, — сказав я йому.

Після цього дав команду всім розбити табір. Мої пети, не задаючи зайвих питань, почали готувати місце для ночівлі. Скай уже розпалював вогнище, тоді як Ланселот обережно вивчав територію навколо, впевнюючись, що ніщо не загрожує нам на цій стоянці. Бір, як завжди, ліг неподалік і задоволено позіхнув, розтягнувшись на траві. Фіра приземлилася трохи далі, спостерігаючи за всім своїми проникливими очима. Вона завжди була пильною, навіть під час відпочинку.

Я ж, замість того, щоб приєднатися до відпочинку, вирішив відправитися на розвідку місцевості. Насправді, просто потребував трохи побути наодинці. 

Річка Вічної Втоми впадала в море Погибелі — похмуре і водночас величне місце. Воно було джерелом для ще чотирьох річок, і ми зупинилися прямо на перетині цих шляхів. Тому моїм першим кроком було направитися до узбережжя, що знаходилося неподалік.

Коли я дійшов до моря, ніч уже опустилася на землю. Води здавалися майже нерухомими, лише час від часу вони спокійно коливалися під легким вітром. Море виглядало тихим і мирним. Я оглянув берег — не було нічого, що могло б викликати підозру. Лише порожній пісок, поодинокі камені та водорості, які м'яко хиталися на хвилях.

Скинувши з себе одяг, я обережно пірнув у воду. Вода лагідно обмивала моє тіло, тепла і спокійна. Зовсім не така, як я очікував від моря з такою назвою.

Море м'яко гойдало мене на своїх хвилях, неначе запрошувало до ще глибшого занурення. Я повністю розслабився, дозволивши хвилям керувати моїм тілом, відчуваючи, як кожна клітина наповнюється спокоєм. Навіть не знаю, скільки часу я провів у такому стані. Години минали непомітно, поки вода огортала мене своїми тихими обіймами.