Глава 11

І найслабший із смертних може змінити хід майбутнього. (Навіть найменша істота може змінити майбутнє.) (Будь-хто може змінити своє майбутнє, якщо захоче.)
Джон Рональд Руел Толкін. Володар Перснів.

Глава ХI

Збудований захист виявився дуже доречним. У ту ж мить у наш бік ринув потік холодного повітря. Краплі поту на лобі замерзли, а одяг злегка вкрився інеєм. Ніби це була не магія повітря, а справжнє крижане заклинання, покликане нас заморозити. 
На щастя, магічний бар’єр гномів витримав не дуже сильний, але дуже наполегливий магічний натиск. Нас ніби випробовували. Чи готові ми до бою? А може, до гри темних сил.
З’явилися перші кістяні вороги. Та навіть так, ніхто з присутніх не рушив з місця, щоб зустріти ворога особисто.
У повітрі з’являлося дедалі більше кістяних уламків. Тиша, що на мить запанувала в залі після різкого спалаху магії за межами збудованого укріплення, була зловісною. Я чітко відчував пульсацію великої магічної сили, немов цей короткий дзвін манни, що прокотилася, пульсував, як перед рясною кровотечею. Це був лише початок. 
Я обернувся. Перед моїм поглядом постала Роза. Я навіть не встиг збагнути, як моє тіло інстинктивно висунулося вперед усіх. На підсвідомому рівні я вирішив прикрити всіх, виставивши свою груди. Очі Розмарі знайомо палали червоним відтінком, вона, як і решта, немов синхронний організм, витягнула руки перед собою, тримаючи свій стилет правителя. Відблиск леза немов намагався ввібрати в себе світло, що залишилося в приміщенні, відсвічуючи. 
— Вони тут... — прошепотіла вона голосом, у якому чувся інстинкт, а не сумнів.
У голосі Рози я не почув страху. Вона не вперше використовувала свій стилет для усунення ефемерних скелетів. Усвідомлюючи це, у глибинах моєї душі на мить з’явилося жаль. Я не був поруч, впавши з волі долі. Я втомився від боротьби, але зараз знову маю можливість виправити спогади, які побачив нещодавно.
Ці думки принесли мені заспокоєння. Я з силою стиснув рукоятки, знаходячи чітку мету на даний момент: захистити й вижити.
Раптовий вибух розірвав південну стіну. Магічний фон, що випромінювався, розділився надвоє. Каміння посипалося, оголюючи клуби новоутвореного попелястого туману. Звідти в отворі так само з’явилися перші силуети, немов ілюзія з дитячого кошмару. Ефемерні скелети. Напівпрозорі, ніби виткані з туману й смерті, вони крокували безшумно, немов і не існували взагалі, але з кожним кроком повітря густішало від їхньої присутності. Скелети сильно відрізнялися від перших дурних скелетів, яких я бачив.
— Захисний купол не спрацював! —  вигукнув поруч Кіготь, зриваючись з місця. — Вони пройшли крізь магічні бар’єри! Звідки вони взагалі тут взялися?!
Лише моя простягнута рука, що стиснула плече друга, втримала його від того, щоб, не обдумавши, кинутися в гущу ворога.
– Чекаємо! – скомандував я.
Він невдоволено смикнув рукою, вивільняючись, але послухався. Його губи знайомо прошепотіли — заклинання «окайрін». На секунду я заціпенів. Вже й забув, що в нашому минулому тріо не тільки я є магом. Усі змінилися за часів довгої розлуки. Це особливо було видно на обличчях моїх друзів. Вони більше не сумніваються, не бояться, а твердо йдуть назустріч небезпеці — показуючи, що готові боротися до кінця.
Я рушив уперед, манна пробігла по тілу, наче холодна вода по оголеному нерву. Всередині щось спалахнуло — спогад? Відлуння? Момент, коли Кітті померла, задихаючись у клубах фіолетового полум’я хаосу. Мередіт із дитиною на руках, закам’яніла від болю.
Ні. Не зараз.
– Не дам вам пройти! –  видихнув я, активуючи свою оновлену печатку. Вона вибухнула світлом на руці, і в ту мить світ навколо на секунду завмер. Немов я скористався тимчасовим стрибком. Було дивно, але я вперше відчув, що подаровані Розою вампірські здібності, немов були моїми завжди. Ніби я сам належу до раси вампірів, як і вона. Позаду я відчув відгук другої частини сполучної печатки. У думках я чітко відчув не просто присутність Рози, а ніби ми ось-ось станемо єдиним цілим.  
Перший скелет кинувся вперед. Дроудван зустрів його, не роздумуючи, вдаривши відкритою долонею вільної руки в центр грудей. Спалах. Магічний вибух розніс кістки й тінь на всі боки. За ним уже були ще десять. Розриви з того боку, звідки прибував ворог, і не думали зникати.
Я відштовхнув, немов воду, мало знайомого мені старійшину й прийняв на себе удар, призначений Дроудвану збоку. Сталь зіткнулася, наповнюючи простір звуками. Використовуючи манну, я вдарив у ворога, і в сторони полетіли кістки.
— Двері! — приглушено пролунав голос Артура.
Краєм ока я помітив, як Артур та Іван, перестрибуючи через барикаду, кинулися до входу в зал. Масивні двері під їхніми зусиллями й не думали піддаватися. Я відчував, що ми були відрізані від зовнішнього світу цією кімнатою. Нас ніби намагалися залякати.
– Меріель! Прикрий фланг! – скомандувала Роза, піднімаючи в повітря, незрозуміло звідки взятий, сталевий щит із засохлою кров’ю на ньому, ніби з недавньої битви. Її очі спалахнули для мене з новим відтінком – вона вже не дівчина, не вампір, не подруга, вона – Королева.
– Зрозуміла! – Меріель ударила молотом об землю, активувавши незнайоме мені коло захисту. Земля під нею здулася, піднімаючи кам’яну перешкоду збоку.
Скелети наступали, і кожен із них рухався як розумний вбивця, не керований болем, а волею. Кожного наздогнав свій супротивник. Деякі відтісняли одразу двох або трьох супротивників. Я намагався не відставати, надаючи чималу допомогу своєю магією, швидкістю та військовою вишколеністю. Незважаючи на швидкість, у якийсь момент мене почали тіснити, намагаючись відвести вбік від решти, але Роза втиснулася, ставши зі мною пліч-о-пліч.  На всі боки сипалися попелясті обвуглені частинки й навіть уламки цілих кісток.
Скелети тиснули чисельністю. Крізь їхні порожні очниці ніби хтось спостерігав. У пам’яті сплив лише один можливий винуватець. Можливо, саме крізь них він шукав наше слабке місце. Я чітко пам’ятав силу Мамона. У його силах знищити нас усіх одразу, але, мабуть, навіть він боявся. Та що ж його лякає?
 – «Їхня мета — не гноми!» — буквально вигукнула Роза в моїй голові, відкидаючи при цьому ворога магічним гравітаційним імпульсом. – Їхня мета — хтось із нас! — прокричала вона до всіх.
Той, хто був більш вільний від бою, закрутив головою, намагаючись збагнути її слова.
Я зустрів погляд Рози. Я вже знав — його. Її ікла оголилися, давши повну волю її природі. Навіть так, її вигляд мене зовсім не лякав. Протистояння тривало, вичавлюючи з нас сили крапля за краплею. У мить, ніби підкоряючись безсловесному поклику, один з ефемерів розчинився… і з’явився прямо за моєю спиною.
Вкотре після перепочинку я задіяв свої приховані сили, з’єднавшись із другим «я». Для мене час зупинився.
Обернувшись, стиснув кулак — і вдарив. Але цього разу скелет не зник. Він парирував. Парирував мій удар, який міг би розірвати людину надвоє. Я блискавично відскочив, збільшуючи дистанцію, витираючи піт зі скроні. Гнітюча темна порожнеча в скелеті немов ожила від захвату, випромінюючи магічне сяйво навколо. Він не був просто бездушною зброєю, він мав свідомість.
– Цей… інший! – крізь зуби видихнув я. – Він не просто бореться… ніби всередині нього є щось ще.
Скелет видав нелюдський рик. Не голос — не звук — а вібрацію розуму. Щось шепотіло: «Друга душа. Ти не один. Зламай себе — і станеш мною».
Зламай себе — і станеш мною...
Я похитнувся, наче мене вдарили обухом по голові. Всередині вибухнули спогади, минуле, нескінченні смерті, кров, попіл, порожнеча. Крики. Над моєю шиєю немов зависла гільйотина. Ментальна атака була сильною, саме вона знову розбурхала мій внутрішній світ, через що я — боровся сам із собою. Навіть не перебуваючи у внутрішньому озері манни, я відчував, що острів посередині стає дедалі більшим, а шпилі зруйнованої споруди вже давно визирають із води, майже звільнившись від мого магічного контролю. Збудований блок майже обвалився. Спогади виривалися дедалі сильніше.
Роза підбігла, закривши мою спину, ніби відчувши мою вразливість. Наші аури на мить зіткнулися, немов дві хвилі.
— Не смій здаватися, Шоне. Ми пройшли крізь смерть. Невже ти зараз злякаєшся?
Я лише кивнув. Мимохідь. Тихо. Намагаючись поглядом передати всю мою рішучість. Розумний скелет не поспішав йти в бій, він ніби чогось чекав.
Здавалося — лише зараз бій почався по-справжньому. Намагаючись звільнитися від ментальних кайданів, мені довелося виплеснути чималу частину своєї магічної енергії назовні, щоб протистояти чужорідній, гнітючій магічній енергії та витіснити її зі своєї свідомості. Чи був це Мамон, чи хтось інший — мені поки що було невідомо. 
Від раптового сплеску манни з мого тіла ворота зали, що не піддавалися Артуру, з тріском відчинилися назовні. Багатьох ворогів розкидало в сторони. На жаль, це не оминуло й моїх соратників, хоча якось Розі все ж вдалося пом’якшити удар по друзях, ніби відчувши мої дії на підсвідомому рівні. Ефемери зовсім не врятувалися від магічного поштовху. Але навіть так, вони підіймалися й висувалися зі своєю зброєю, знову намагаючись вбити свою ціль. 
Зал, де зазвичай лунали голоси мудрості та старого права, перетворився на арену. Камінь тріщав під ногами, попіл літав у повітрі, а відблиски манни відскакували від склепінь, наче блискавки, що вдаряють у туман. Майже всі були магами й боролися з магічною загрозою. Колись Мигдаль казав: «Магію може перемогти лише магія». Не думаю, що він був неправий! Але й фізична підготовка, як не поглянь, відіграє найважливішу роль — якби не вона, то мою голову вже відрубали б з десяток разів.
– Генрік! – гримнув Кіготь, відрубуючи тварюку, яка намагалася вчепитися в шию Клауда. – Лівий фланг! Негайно!
– Зрозумів, – голос Хенріка був, як завжди, спокійним. Він зробив крок уперед, обертаючи дві сокири. Його рухи були не боєм – ритуалом. Кожен розріз повітря прорізав ефір, змушуючи скелетів відступати. Спалахи рунічної магії Кігтя сяяли на його тілі — він активував якесь невідоме навіть мені посилення для Генріка.
— Дивись, як б’ється старий, — хрипло посміхнувся поруч отець Меріель, прикриваючи Розмарі. — Думав, він, як і всі люди, відростив пузо, а он як носиться!
— Заткнися, — Левір підкинув у повітря перстень і вклав у нього потік магії. — Не час для гумору. Хтось руйнує тканину світу прямо тут, а ти ще й жартувати надумав! Краще подумай, що нам робити далі, а то тут загинемо.
Зал здригнувся від нового сплеску, що відкинув найближчого ворога. Перстень випарувався просто в повітрі. Схоже, Левір таким способом посилив свої чари й надав їм чіткий напрямок. Немов провів ритуал, схожий на той, що я проводив у тітки Агнес вдома, але набагато простіший і не такий витратний щодо зовнішніх ресурсів. Я навіть подумав, що у гномів є такі печатки. Але я особисто саме тут ними не скористався б, боячись нашкодити іншим, надто вже вони в мене потужні. На жаль, я не встиг перевірити предмети, що були в наявності в просторовому кільці. Більше доводилося діяти за натхненням, ніж на впевненості, що за моєї відсутності кільцем не встигли скористатися в своїх цілях.
Між стіною й стелею, у місці, де зливалися стародавні печатки, розійшлася тріщина. З неї капала не манна, а щось інше — густа, смердюча субстанція, що пульсувала, наче серце чудовиська. Світ розривався. А разом із ним — приходило щось чуже. Тріщина немов намагалася злитися з іншими двома тріщинами в стінах, ніби прагнучи провалити половину кімнати в зовсім інший світ.
Я, прийшовши до тями, здригнувся — не від страху, а від впізнання. Це був Мамон. Виразно відчувалася така впізнавана аура хаосу.
Не образ. Не спогад чи тінь. А відчуття присутності.
— Роза! — вигукнув я, — треба стримати печатку, що утворилася над нами! Не дати їй відгукнутися!
— Вона вже тремтить! Занадто пізно! — вигукнула вампірка, притиснувши руку до печатки, що нас з’єднувала. Її печатка блимала червоним, наче рана, що не може загоїтися. Я перевів погляд на свою руку, де моїм очам відкрилася така сама картина. Розлом, ніби резонував із нашими печатками, що нас з’єднували.
– Це Мамон! – видихнув я на одному диханні, намагаючись попередити всіх про майбутню справжню небезпеку.
— Шоне, всі й так зрозуміли, що це його витівки! — викрикнув Кіготь. 
— Сюди! Усі сюди, прохід із зали відкритий! — щосили закричав Артур.
У цю мить центральний скелет, від якого, як мені здавалося, я раніше чув шепіт голосу Мамона, простягнув руку. У його пальцях пульсувала кров. Не своя. Чиясь жива. Чиясь… визнана. 
– Господар… – пролунав булькаючий звук, ніби звертаючись до свого творця.
У цю мить ті, хто був найближче до виходу, відкинувши частини столу, що заважали, кинулися геть. Відстали лише я, Дроудван і Роза, яка весь час прикривала мене з тилу. Краєм ока я помітив бородаті обличчя гномів-охоронців, яким, мабуть, нарешті вдалося пробратися до нас всередину. З їхньою підтримкою ми взяли весь натиск ворога на себе, потроху відступаючи до виходу. Меч Дроудвана співав пісню загибелі для ворога, ламаючи кістки недруга. Убік від потужних ударів відлітали черепи, які, потрапляючи в стіни, розліталися на друзки. Я лише дивувався, як Дроудвану вдається не зачепити зброєю своїх людей. По боках від нас уперше з’явився значний захист, вишикуваний дворфами, що прибули; вони немов за завченим утримували перед собою масивні щити. Майже в кожного в руці я побачив по важкому молоту. Лише ця відмінність від воїнів людей змушувала спливати в моїй підсвідомості питання: воїни, а може все-таки ковалі? 
Дворфи просунулися попереду мене, намагаючись захистити товщею принесеного заліза, даючи можливість відступити й зовсім перевести дух від сутички.
– У нас є шанс, – промовив Дроудван, стискаючи меч. – Вони не переможуть у цьому бою!
– Нехай тільки спробують, – прошепотів я.
Коли ми майже покинули приміщення, яке, здавалося, майже занурилося в інший вимір, зі стелі, слідуючи за чорною рідиною, спустився він… Він зробив крок уперед. Крізь попіл, крізь страх. Його аура вибухнула світлом і темрявою водночас. У ньому вирували два полюси. Один — пов’язаний із Розою. Другий — тінь, що не усвідомлювала себе, але чуйно стежила за битвою з глибини дзеркала душі.
Роза, що стояла позаду, пискнула по-дівчачому.
— Не може такого бути! — втомлено опустивши меч, вимовив п’ятий старійшина.
Я вдивлявся в очі… у свої очі.
Скелети завмерли, ніби чекаючи наказу пана. Але це не був Мамон. Це був я… Такий, яким я себе пам’ятав до смерті. Єдина відмінність — очі. У них не було того живого вогню, ніби десь зсередини цими зіницями дивився, усією своєю суттю, сам демон.
Моя копія зупинилася, вдивляючись у моє обличчя з нерозумінням. У погляді моєї копії я не відчув тієї злоби, що була притаманна Мамону. Так само не відчув того досвіду, який, наскільки я пам’ятав, мала моя відокремлена частина душі. У цій новій іпостасі не було й найменшої схожості з тим старим, з яким мені випало зустрітися у Гавриїла. Шон поруч зі мною скидався на дитину. Наче чистий аркуш паперу, який впевнено ведуть чужою рукою, заповнюючи його по-новому, як заманеться, тому, хто сильніший.
Щілини в монолітах зали Ради… вдихнули чужорідну манну, що виходила звідти.
А потім — оточення вибухнуло.
Розряд хаотичної магії другого Шона пробив склепіння зали. Я ледь встиг виставити магічний бар’єр, відокремивши всіх від себе — від темного Шона, не інакше! Але його магія виявилася трішки швидшою, частково просочившись мені за спину. Тріснула стародавня арка. Один із гномів — молодий хоробрець — був відкинутий у стіну й звалився, слабо здригнувшись. Артур, який був найближче, кинувся до нього, але вже було пізно.
— Вони ламають нас морально, — сказав Іван, стискаючи кулаки, — два Шона? Хто з них хто!? Мамон не хоче перемогти силою. Він хоче, щоб ми впали самі, перебивши один одного.
– І тому ти не повинен здригнутися, – промовив я. – Навіть якщо я сам – не я. Навіть якщо наш ворог вдається до таких брудних трюків.
На мить мені здалося, що по той бік бар’єру темний Шон скривив обличчя від болю. Але лише на мить. Моя друга половина була схожа на ляльку. Він почав щось шепотіти. Схоже на заклинання. Швидше за все, лише до мене й до Рози дійшли слова моєї копії: «Вбити! Вбити!». 
У руці свого відображення я побачив чорний меч, що матеріалізувався. Він стиснув меч. І помахом ударив перед собою. Хвиля прокотилася по залі, очищаючи частину простору, розрізаючи його навпіл. Мій бар’єр встояв, хоч і довелося влити в нього тонну своєї манни. Скелети заскрипіли — не від болю, а від злості. Бій припинився, усі ніби чогось чекали.
І тоді — він заговорив.
Не я, а голос Мамона через його уста. Я не відразу зміг зрозуміти, до кого звертається демон.
– Ти мій до останньої крихти. Але ти знаєш правду, Шоне. Ти існуєш — доки я дозволяю. І ти ділиш душу зі мною. Ти — моя помилка. Або моя ідеальна зброя. Слухай мене! Вбий! Вбий усіх до останнього!
Рука двійника повільно піднялася, щоб завдати удару. Але не поспішаючи, ніби намагаючись збагнути суть того, що промовили його ж уста.
— Шоне Вулфе! Зберися! — щосили закричав я до самого себе. — Чи ти вже забув, через що нам довелося пройти?! Згадай свою мету!
Коли наші погляди знову зустрілися, у мене в очах усе затуманилося. Я відчув незримий, невидимий зв’язок між нами. Як я й думав, хоча, скоріше, сподівався на це, його рука на мить здригнулася. Він опустив лезо. Його подих був важким, ніби він боровся не з супротивником, а з самою долею.
Ззаду нього почала утворюватися димка, що повністю охопила його груди. З неї виринула рука, яка різко й з силою вникла, немов вістря, у груди. Обличчя мого двійника спотворилося від болю, але його губи не видали й звуку. Я усвідомив, що моя частина душі все ще бореться, хоч і безуспішно. Сподіваюся, на моїх руках не опиниться кров невинних! Адже по суті, це я сам.
– Я – не ти. Я – той, хто обрав смерть, щоб жити далі. І якщо мені доведеться померти знову, щоб врятувати всіх, я зроблю це знову. Мамоне, моя душа ніколи не належатиме тобі!
Настала коротка пауза. Навіть світ прислухався до розмови. Бій зовсім відійшов на другий план, ніби його й не було.
– Вона вже моя. І тільки моя! Ох, я відчував, що ти знову з’явився у світі. Скажи, хто тобі допоміг? Як тобі вдалося провернути все це? Адже мені відомо, що ти помер, і Смерть не вміє брехати про таке! Як ти знову опинився в цьому світі. Хоча… це не важливо, тепер я зможу здійснити помсту зі смаком. Готуйся… готуйся, Шоне Вулфе!!! Це була лише розминка! Хотів показати тобі моє нове творіння…
Після його слів підлога під ногами затремтіла, і зал почав руйнуватися, ніби нарешті падаючи в інший вимір.
– Усі назад! – прокричав Дроудван мені у вухо.
Мене потягнули за комір. Будучи прикутим поглядом до обличчя з очима, чорними наче попіл, я відразу навіть не збагнув, що це Кіготь. Мене буквально викинули на той бік дверей у коридор, де вже перебувала більшість наших. Темний Шон навіть не зрушив з місця. Ось Дроудван і Хенрік зачиняють величезні двері з двох боків, ніби намагаючись відрізати зал, переповнений магією хаосу, від нашого місця перебування. І їм це вдається. Мить — і я більше не відчуваю гнітючу силу своєї другої половини, такої рідної, але вже давно оскверненої хаосом і мисленням Мамона. Зачинивши двері, ми ніби покинули той вимір, що руйнується.

І найслабший із смертних може змінити хід майбутнього. (Навіть найменша істота може змінити майбутнє.) (Будь-хто може змінити своє майбутнє, якщо захоче.)
Джон Рональд Руел Толкін. Володар Перснів.