Глава 10

Ти розумієш, що закохався, коли не можеш заснути, бо реальність нарешті виявляється кращою за будь-які сни.
Доктор Сьюз

Глава Х

Я спав. Без снів. До певного моменту.
Щось у темряві ворухнулося, осяявши все, змусивши побачити інший світ. Наче тонка струна всередині мене, лопнувши, повернула забуте.
Перший спалах.
Кров стікала по обличчю, одне око не бачило, віддаючи гострим болем. Я тримав Кіготь. Його горло було розсічене рівним неглибоким порізом — надто тонко, надто чисто. Навколо горіла випалена земля. Мій погляд порожній. У голові чужі думки. Попереду, тріснувши, впало кілька балок незнайомої будівлі, що догорали. На неслухняне волосся, що злиплося від крові, сипався попіл. Вуха заполонив сміх — моторошний, що заморожує кров. Вищий стояв поруч, сплітаючи руками заклинання, і я знав: я вже програв. Світ розпадався на шматки, і Кіготь, кашляючи від крові, що сочилася з рота, встиг лише прошепотіти: — Сподіваюся, у наступному житті ми… к-х-а… к-х… знайдемо своє місце у світі, проживши безтурботне життя, не як маги.
Він розчинився в попелі в буквальному сенсі, залишивши в повітрі лише запах людської плоті, закарбувавши події в пам’яті, немов тріщину, яку можна склеїти, але ніколи не можна буде виправити повністю, щоб повернути об’єкту первісний стан.
Другий спалах.
Розмарі. Її тіло в моїх руках. Замерзлі безкровні губи. Шкіра мармурова. Мамон стояв над нами. Його пальці були занурені в її груди — повільно обертаючи кістяну руку, немов у пошуках другого серця. Сльози від безвиході та запах сірки.
– Знову не вгадав, дитя ілюзій, – шепотів він. – Тобі не врятувати її! Я спотворю цей світ і більше – мені ніхто не завадить. Ненависний мені Шон Вулф! Помри! 
Світло. Потім темрява й уривки іншого світу.
Я кричав. Але звук не виходив. Лише тремтіння землі й сліпуче світло.
Третій спалах.
Я один. Вежа. Усе руйнується. Світ стискається до однієї точки, тріщачи по швах. Там немає ні друзів, ні ворогів. Лише я. І моє рішення: померти, щоб усе це припинилося. Я більше не міг витримати всього цього. Попереду мене на землі на відстані кількох метрів лежать дві величезні туші королівських зубастих котів. У вухах пульсувало, відлунюючи останніми подихами одного з них. Поруч бігав малюк із чорно-синьою шерстю на тулубі та пухнастими білими гострими вухами. Він щосили нявкав і шипів, видаючи звуки крізь пащу без тих таких знайомих великих парних чорних іклів. Я впізнав у ньому Вулфаїра. Звір намагався втиснутися в шию загиблого зубастого кота. Моє серце калатало. Я озирнувся, побачивши незліченні трупи багатьох знайомих. Руки, ноги, тулуб. Кров.
Я вже бачив це. Я вже пережив це.
Спалах. Спалах… Спалах! Смерть, відчай, втрати. Кров на моїх руках. Тремтячі руки й сльози.
Я програвав… Раз за разом. Втрачаючи всіх.
Знову. 
І знову.
Знову Кіготь. Не рухався. Рука, що стискала кинджал, була майже відірвана. У грудях — величезна рана, випалена, що пульсувала відлунням магії. Я впав на коліна, задихаючись від ридань.
— Я обіцяв, — прохрипів мій голос. — Що не дозволю вам померти… не цього разу… Що витягну нас усіх…
Роза стояла в оточенні попелу. Волосся розвівалося від сильного вітру. Вона дивилася на мене, витираючи губи кров’ю.
— Ти зробив усе, що міг. Побачимося потім, — видихнула вона.
Я кинув тіло друга й кинувся до неї, але не встиг. Магія розірвала її зсередини — занадто пізно я зрозумів, що це була пастка Мамона. Знову.
Крізь ревіння попелястого вітру прорвався крик дитини.
Мередіт. Вона стискала в руках ще не охололе тіло сина, п’ятирічного хлопчика. Його очі були розплющені в нікуди. Хаос, що струмував у повітрі, випалював їх наскрізь.
— Він просив лише жити, — її голос був дивно спокійним. — А де були ви? Довгі вісім років… ви навчалися чи ховалися, чекаючи, коли повстанці зникнуть дощенту… небеса… у чому він провинився? Заберіть мене!
Я кричав. Раз за разом, беззвучно, зриваючи голос, якого не було.
Кітті.
Та, що до останнього вірила в пророцтво Меча бажань і в нашу силу. Вона стояла на колінах, спираючись на меч, розірваний у талії, і все ще жива.
– Усе, до чого ти торкаєшся, – вмирає, Шоне.
Ці слова не були звинуваченнями. Це була правда. Холодна, як сама Смерть.
– «Це сон! Сон!» – повторював я сам собі, намагаючись усвідомити своє справжнє «Я», яке заснуло й лише спостерігало за всіма цими картинами.
Світ знову здригнувся. Чергове умиротворене обличчя Кігтя розчинилося в чорному спалаху, поступившись місцем іншому. 
– «…досить… досить!» – намагався закричати я. – «Розмарі…»
Світ затремтів. Простір спотворився. Усе потонуло в білому полум’ї. Я прокинувся різко, з тремтінням, з переривчастим диханням, з потом на скронях. У кімнаті було тихо. Я все ще був у будинку Рози. По щоці стікала волога. Світ знову наповнився звичними барвами, моєму погляду відкрилося обличчя Рози. Її очі були зволожені. Поруч мою долоню з легким тремтінням міцно стискала Агнес. Вона сиділа на підлозі, закинувши ноги під себе й спершись ліктями на край ліжка. 
У всій цій тиші лише рух руки Рози по моєму волоссю струшував повітря, даючи зрозуміти, що це, нарешті, реальність. Не ілюзія минулих спогадів, які прийняли образ найжахливішого сну. 
— Шоне… — тремтячим голосом прошепотіла Роза.
Я закрив очі другою рукою, намагаючись приховати сльози. Чи бачила Роза те, що бачив я? Або, може, просто відчула все… або просто зрозуміла.
Я вперше відчув, що ще довго не зможу заснути. Недарма я прагнув не згадувати. Але зараз це не був мій усвідомлений вибір.
Крізь пальці я вдивлявся у напівтінь кімнати, де все було як і раніше – і водночас інакше.
— Ти… сіпався… — стиснувши губи, промовила Агнес. — Ніби… не спав, а вмирав. Знову. Налякавши нас.
Я відвів погляд, зануривши обличчя в тканину, що вкривала стрункий живіт вампірки.
— Я просто спав, — збрехав я, знаючи, що це не просто кошмари. Це була реальність, хай і інша — переписана саме в цей час. Хоча, можливо, те, що я згадую, просто ще не настало. Я лише рухаюся до такого результату. Крок за кроком. Спогади чи майбутнє. Попередження?
Агнес продовжила говорити, міцніше стиснувши мою руку, намагаючись привернути до себе всю мою увагу:
– Шоне… – її голос затремтів, – я розумію, що ти багато чого пережив, але… мені здається, ти згораєш зсередини. Поступово. І мені страшно на це дивитися. Роза вдає, що тримає все під контролем, але… вона не бачить усього, як і ти…
Я не дав їй закінчити. Просто встав, вирвавши свою руку з її хватки. Такий знайомий рух. Я знову вирішив бути сильним, взявши все на себе одного. Якщо вони дізнаються те, що знаю я, нічого не зміниться. Це закінчиться парадоксом або ж просто страхом, що оселиться в їхніх душах від безвиході. 
Я поглянув їм у обличчя. Роза й Агнес перебували в легкій розгубленості, вдивляючись у мої невпевнені різкі рухи з моменту пробудження. Хоча, може, я змінився зовні — сіючи нотку жаху в їхні серця.
У цю мить у вікно постукав кулак, розвіявши тишу, що зависла між нами. За склом — бородатий гном у броні, який важко дихав.
— Прохання до короля від першого старійшини Клауда та шанобливий уклін від усіх старійшин, — прокаркав він, схиливши голову до підлоги, щойно я відчинив двері. — Сьєрра Розмарі та… — він замовк, помітивши мій пильний погляд, спрямований на дворфа. — Просять негайно з’явитися в Будинок Рад. Зібрані всі члени старшого кола. Король. І тебе, Шоне Вулфе. Наказ… просять з’явитися. Без винятків.
— Роза про це знає? — мій голос був холодним.
Я добре пам’ятав свій останній подібний похід з метою зустрічі з Розою.
— Рішення ухвалено Радою в обхід, — сухо відповів він, не дивлячись мені в очі. — Занадто багато таємниць. Занадто багато змін. Клауд сказав, ви зрозумієте.
Коли я обернувся, Розмарі вже стояла у проході. Її очі були звуженими, губи стиснуті в тонку лінію.
– Вони наважилися… – прошепотіла вона, і в кімнаті миттєво стало душно. Руна над входом затріщала, ледь не спалахнувши. Волосся Рози закрутилося від раптового пориву вітру. Манна, яку стримували, наче вирвалася з її шкіри.
– Роза… – лагідно промовила Агнес, зробивши крок назад. – Не зараз…
І лише Сейна, спалахнувши на мить м’яким срібним світлом, немов стала між нами та її люттю.
– Король не гнівається… – прошепотів меч. – Король вирішує. Вмій розрізняти.
Вперше я почув слова Сейни не в голові, а вголос. Її слова виявилися дієвими.
— Як вони сміють!? — напівголосно промовила вона.
— Часу немає. Ворог не дрімає, і нам теж не варто, — промовив я, звертаючись до неї, витираючи піт, що залишився після моторошних кошмарів.
Хвилину ніхто не говорив. Лише потім Роза важко видихнула. Усе стихло. Вона відвернулася, мовчки накинула плащ і пішла першою. Не озираючись.
Агнес запитливо вдивлялася мені в обличчя.
– Залишайся тут. Залиш політику нам, – відповів я на її невисловлене запитання.
Наздогнавши Розу, я рушив поруч. Ми не торкалися одне одного, не обмінялися жодним словом. Але я відчував — її гнів не згас, він накопичувався всередині.
Шлях не вів у далекі тунелі, як тоді, коли мене обманом підвели до смерті. Довелося йти крізь живий тунель карликів, які висипалися на вузькі вулиці Депеша, щоб подивитися на мене. Поява Вулфаїра перед нами розширила нам дорогу. 
Він підійшов, не поспішаючи. По-звірячому заричав, схилив голову в напівуклоні. Я відповів у схожій манері, кивнувши; не стримавшись, побачивши друга, я провів рукою по його холці, від чого у звіра шерсть встала дибки, а звіряча морда набула загрозливого виразу для всього оточення. Можливо, саме через це дворфи стали менше намагатися підійти ближче. 
Біля входу до Будинку Рад нас уже чекали.
Хенрік стояв, склавши руки на грудях. Кіготь — крутив у пальцях перстень, явно роздратований. Мало знайомий мені Іван, про якого встигла розповісти Розмарі, розмовляв із кимось із магів, намагаючись довести, що йому, як і присутнім, дуже потрібно потрапити всередину будівлі. Артур же дивився прямо на мене, ніби бачив уперше.
У цьому погляді не було ані сумнівів, ані страху. Лише запитання: ким ти тепер став, Шоне?
Вперше наші погляди зустрілися. Артур кілька секунд опирався, але поступився, відвівши погляд убік, немов відчуваючи якусь провину. Дивно, адже я його зовсім ні в чому не засуджував, навіть навпаки — був вдячний.
Побачивши мене з Розою, молодий маг відсунув Івана вбік і, злегка вклонившись, відчинив двері, що заважали нам на шляху.
Роза коротко промовила до дворянина, окинувши всіх наших друзів роздратованим поглядом:
– Вони з нами!
Розмарі пройшла першою, за нею я, немов собачка на повідку, а за мною розкидано всі інші. Гвинтом ми йшли недовго і незабаром опинилися в просторому залі на другому поверсі будівлі, де нас уже чекали старійшини.
– Як це все розуміти!? – З входу роздратовано майже вигукнула вампірка.
– Король гномів… і той, кого смерть не втримала. Ми вдячні, що ви з’явилися… – промовив Меліон.
Деякі старійшини переглянулися, але більшість зосередила погляди на першому старійшині Клауді. Відразу стало зрозуміло, хто є ініціатором цього заходу. Роза казала, що зібрання в «будинку ради» неминуче, але навіщо такий поспіх, ще й в обхід волі свого короля?
– Не називайте мене так. Раз ви вже збираєтеся влаштовувати такі ради без будь-якого відома. Адже я казала, що сама всіх зберу! Вкотре скажу – вам не потрібен король. Ви це самі доводите раз за разом.
Це схвилювало Розу: скликання відбулося без її відома, хоча вона по праву коронована.
– Ми не збиралися ображати тебе, Розо. Але… деякі з нас… побоюються. Воскресіння Шона. Магічні сплески з глибин. Ефемерні скелети, раніше ніде не бачені, проникають у найглибші глибини тунелів. Гноми гинуть. Нам потрібне рішення! — пробурмотів Меліон, усвідомивши, що саме він розпочав діалог і йому, мабуть, доведеться довести його до логічного завершення.
Роза лише хмикнула. Старійшини почали поступово переводити погляд за неї, побачивши мене, вдивляючись у мене, наче на реліквію чи загрозу.
Далі з вуст Клауда вирвалося не привітання і не виправдання за їхні дії, а шалена новина! Усе стало на свої місця за кілька слів. Не зволікаючи, ми хаотично сіли в підготовлені крісла, передбачаючи розмову, що не терпить зволікань. Я зайняв місце біля вампірки.
— Як це сталося? Які втрати? — вже стримавши роздратування й висловлюючи занепокоєння, запитала Роза.
Спочатку запала тиша. Я окинув Клауда поглядом, але він мовчав, ніби збирався з думками, усвідомивши, що гнів короля минув. Наступне запитання мене приголомшило, ледь не ставши головною темою розмови. І воно пролунало не від першого старійшини.
– Ти ж помер, Шон Вулф. Хто сидить перед нами зараз? – Дроудван промовив чітко, ретельно підбираючи кожне слово. Схоже, сутичка та смерть гномів для найсильнішого бійця їхньої раси, побачивши мене, відійшли на другий план.
Клауд лише зморщив брови й кинув на нього короткий погляд. Він гучно вдарив рукою по столу, сказавши:
– Це дуже хороше запитання, але воно не нагальне! Я цілком довіряю нашому королю. У мене немає приводу побоюватися Шона Вулфа, який постав перед нами. Нехай його вигляд трохи інший. Але навіть так. Предки магічного світу завжди були оповиті таємницями й нескінченними загадками, а що він саме такий — сумнівів немає! Адже всі бачили, як його тіло було знищено. Усі пам’ятають цілком реальну, непідробну магію, створену попередниками задовго до нас. У ситуації, що склалася, я б волів надати пріоритет іншому питанню!? — Клауд клацнув вказівним пальцем, загнувши його великим під долоню. Він з-під брів оглянув усіх поглядом.
Деякі старійшини знітилися під його поглядом. Вперше я відчув, що Клауд, якби не Роза, мав найвагоміший голос серед усіх. До нього справді прислухалися. 
Щоб розрядити обстановку, я сказав:
— Я досі шукаю відповідь на це питання. Я дихаю, відчуваю. Мені боляче, як і вам… у моїх венах тече кров.
Я, здавалося, хотів, як завжди, матеріалізувати кинджал із просторового персня, намагаючись підтвердити свої слова, але зупинився. Звичний перстень із просторовим каменем досі був відсутній. Я потер проксимальні фаланги, ніби в порожнечі намагаючись намацати на пальцях знайомий предмет.
Хенрік, побачивши, як я завагався, зреагував блискавично. Він, трохи нахилившись над столом, простягнув руку, склавши її човником, до столу. По столу проскребло чимось металевим. Він прибрав руку, і моєму погляду відкрилися знайомі обриси звивающегося грифона, який ніби намагався поглинути грантид. 
— Дякую, — обережно повертаючи звичну прикрасу на пальці, промовив я до лорда.
— К-хм, — голосно прокашлявся Клауд, привертаючи увагу до себе, — як я вже оголосив, дворфи зіткнулися на околиці міста з ефемерними скелетами. Ворог ближче, ніж будь-коли!
Ніби підтверджуючи його слова, світло в кімнаті почало мерехтіти. П’ятою точкою я відчув легку сейсмічну вібрацію, що прокотилася по всьому залу, ніби десь зовсім близько щось насувається сюди.
— Ворог розбитий? Яка зараз ситуація? — знову схвильовано втрутилася Розмарі, ніби реагуючи на оточення.
— Ворог відступив. Але серед наших… 
— Скільки? — перебила Клауда Розмарі.
— Четверо…
– Загинули четверо!? – Роза підхопилася з місця. Повітря навколо неї звично намагнітилося.
– Поранені! Поранені! – замахав Клауд рукою, закликаючи Розмарі сісти на місце.
Лише після того, як він повторив це вдруге, вона зрозуміла суть його слів і, заспокоївшись, не поспішаючи сіла на місце, склавши руки на грудях.
– Треба посилити охорону кордонів. Збільшити кількість військових патрулів. Перевести все місто в бойову готовність. Ми не знаємо, звідки знову може з’явитися ворог. Так само не знаємо, як саме він з’являється в тунелях. Згадайте тільки мою минулу особисту сутичку з ними!
Старійшини кивнули, повністю підтримуючи слова Розмарі. Я лише дивувався. Адже вони й без її участі могли все це зробити. Четверо поранених? Навіщо тоді цей поспіх? 
Я, звичайно, не думаю, що було б добре, якби вже були смерті, але мені було незрозуміло, навіщо тоді весь цей фарс.
– Розмарі… – Клауд видихнув. – Справа в тому, що справді тут, – він тицьнув вказівним пальцем у стіл, – ми, мабуть, розберемося. Справжня причина, чому ми зібрали вас тут: хтось має очолити розвідувальну групу на поверхню. 
Після його слів — гребля мовчання прорвалася. Старійшини один за одним наводили аргументи на користь такого рішення. Лунали різні думки. Але серед усього цього потоку я виділив лише єдині правильні слова: чому саме це потрібно. Як виявилося, рада розділилася в думках, але майже всі одноголосно хотіли, щоб їхній король повів усіх за собою. Щоб Роза більше не відсиджувалася в Депеші. І, як я зрозумів, моя поява слугувала одним із доказів їхньої правоти.
– Тиша!!! – вигукнула Роза, і всі замовкли, втупивши в неї свої очі. – Я й так мала намір вас покинути. Це давно не секрет. Не секрет, що моє ставлення до гномів двояке, після… — зібравшись із думками, вона промовила впевненіше, — …після смерті Шона. Те, що він зараз серед нас, — справжнє диво. Запевняю вас, це саме Шон. Зараз потрібно вас убезпечити, а потім я зможу залишити вас без жалю!
– Але пані… – спробував заперечити хтось із старійшин.
– На цьому все! – відрізала Роза, упершись руками в стіл і встаючи з крісла.
– Моя школа. Жодного сумніву, – не голосно, але виразно промовив Кіготь. А я вже встиг і забути, що тут, серед дворфів, є й інші люди, крім мене та Рози. Хенрік, Іван та Кіготь поводилися дуже стримано й за всі суперечки не промовили ані слова.
Широким залом знову прокотилися вібрації. На стінах спалахнули руни, а світло зовсім згасло. Багато хто встав зі своїх місць, готовий до дії, що було мені чітко видно завдяки вампірським здібностям, отриманим від Рози. Я чітко бачив у напівтемряві відблисків рун, як стіни тріскалися, а тріщини поступово збільшувалися в розмірах. Я теж дістав із просторового кільця мечі, готуючись до бою, передбачаючи недобре. Один із старійшин запалив фаєрболи над головою. По стінах поповзли наші тіні. Простір біля стін зали почав випромінювати магічний фон. Дроудван дістав меч, але, як на мене, з певною зміною: я помітив, що рукоятку ніби зробили зовсім недавно. На ній не було жодної потертості. Дроудван не вагався, ніби знав усе наперед. Одним рухом він розрубав величезний довгий стіл навпіл. Навіть після такого трюку частини столу не впали на землю, нахилившись під вагою. Як виявилося, щоб утримати таку величезну стільницю, використовували безліч опор у вигляді ніжок.  Він, перекинувши частини колишнього величезного столу, почав розсувати їх у сторони, створюючи щось на зразок барикад з кількох боків. Вільний простір, що залишився, заповнили решта гномів зі зброєю в руках. Нас — людей — майже відразу відтіснили до центру, оточивши наче півкільцем. Ніколи не думав, що дворфи візьмуться захищати «нелюдей». 
— Що відбувається? — часто моргаючи, звикаючи до світла фаєрболів, голосно вигукнув Артур.
— Зараз дізнаємося! — клацнувши пальцями, запалюючи синій вогник, що витав за п’ять метрів від нас, відповів я. 
Вогник чітко освітив одну зі стін. Саме від неї я найбільше відчував магічний фон. Повітря затремтіло ледь вловимими кільцевими хвилями, простір ніби розривало. З порожнечі з’явилася кістяна рука. Хтось із старійшин зметикував, що треба звести магічний бар’єр, намагаючись захиститися від го магічного.