Глава 11

Тепер, коли ми навчилися літати в повітрі, як птахи, плавати під водою, як риби, нам не вистачає тільки одного: навчитися жити на землі, як люди.

Бернард Шоу

Глава XI

Я стояла на колінах посеред широкого п'єдесталу. За моєю спиною красувався кам'яний широкий міст, що навис над прірвою. Він з'єднував п'єдестал і воістину величезні арочні ворота з різноманітними страхітливими висіченими звірами з каменю, що прикрашали їх.

У величезній печері з неосяжними колонами, які губилися високо вгорі, зібралося багато гномів, які прийшли просто подивитися на нелюдів. З усіх побачених дворфів я не побачила жодного, який не був би обладнаний хоча б легкою бронею. Воістину войовнича раса.

В оточенні лише колони показували, що в цьому місці є дно. Все я змогла розрізнити лише завдяки вампірському зору, розсудливо не користуючись магією і не подаючи вигляду, що можу піднести сюрприз. Якби не мої вроджені здібності, то я б не змогла розрізнити безліч приміщень, схожих на балкони, що розмістилися по боках печери на пристойній відстані від п'єдесталу. Нашу близькість розділяв обрив. На подобах балконів з кожною хвилиною дворфів ставало тільки більше.

У темному місці, освітленому тільки смолоскипами на краях мосту, з боку почали дугою зі швидкістю пролітати палаючі вістря стріл, спрямовуючись кудись вгору. У різних місцях загорілися чималих розмірів масляні лампи, надаючи освітлення в даному місці. Незважаючи на видимі мною промені світла в кімнаті перших знайомих мені гномів, очевидно, в цьому місці зберігали якусь загадковість, користуючись більш звичними для жителів нашого світу способами освітлення. У повітрі, наповненому вогкістю, відчувався запах тліючого масла.

Мої руки були прикуті ланцюгом до кам’яного помосту не більше півметра заввишки. Підозрюю, що п'єдестал зазвичай не використовувався для людей, а був розрахований на особи поменше.

Не дивлячись на метушню навколо, мій погляд був прикутий до сидячих особистостей переді мною: невисокі, сивобороді, але міцні воїни у віці. Лише один виділявся своїм рудим волоссям, якщо правильно пам'ятаю, то цього старійшину звуть Меліон з роду Фаріна. Старійшина в центрі, як мені пояснила та ж Меріель, величався Клауд з роду Нотервудів. У своїх думках я була впевнена майже на двісті відсотків, так як інших рудих серед старійшин не було, а по центру сидів всього один з них. Усього старійшин налічувалося п'ятеро. Вони знаходилися на пристойній відстані на рівній, добре проглядному балконі, висіченому, як майже все тут, в гірській скельній породі. Мене з присутніми володарями розділяла, як і з усіма іншими, темна безодня. Щоб їх лицезріти, доводилося дивитися трохи під кутом вгору.

Два місця, на яких сиділи старійшини, були порожні. Кам'яні невисокі масивні крісла розташовувалися, зміщуючись назад під кутом – нагадували форму вістря стріли. Або ж з якихось причин їхні побратими не прийшли на таке цікаве дійство, як суд над нелюдом; або ж шостий і сьомий старійшина просто були відсутні, оскільки на цю посаду поки що не знайшлося гідних.

Будучи прикутою до кам'яного підвищення схожого з невеликою плитою, для мене вистачало і п'яти вершителів моєї долі. Все ж простіше переконати п'ятьох гномів, ніж на кілька більше.

– Одягнути нелюда пряжею правди! – проголосив гном, що сидів у центрі, намагаючись бути якомога мужнішим. Його голос луною відбився по склепіннях печери.

Тут же з боків підбігло кілька гномів, які супроводжували мене, і грубо наділи на шию пута вже знайомої мені пряжі «правди», відступивши вбік подалі. Той, що говорив, кивнув на знак подяки підлеглим, які були в багато разів нижчі за нього в ієрархії їхнього суспільства.

Я буквально потилицею відчувала, що мене пронизує поглядом Стіпрус і Меріель, які знаходилися позаду в декількох метрах від мене. Адже саме з їхньої ініціативи я опинилася тут, хоч я і не розуміла, чому мене взагалі потрібно судити і за що. Незважаючи на первинну допомогу і догляд, вони поставили мене перед вибором: якщо я хочу допомоги від дворфів, мені доведеться пройти через суд їхніх правителів. На цю жертву я погодилася особисто. Ідея здалася розумною. Іншого виходу з ситуації, в яку потрапили ми – люди, просто поки що не існує.

Втекти знову до своєї раси, знаючи про наявність малого шансу на порятунок всіх, хто вижив, або ж без роздумів поставити на кін своє життя? Для мене відповідь виявилася очевидною. Потрібно припинити канібалізм і знайти засоби для існування, інакше мене знову охопить непереборна апатія і байдужість до життя. Зараз тільки дворфи зможуть допомогти налагодити життя під землею, поки не буде знайдений інший шлях. Ніхто не знає, скільки часу може пройти, перш ніж можна буде повернутися на поверхню.

Пряжа правди з силою впилася в горло, після чого ожила, немов змія, і почала обплутувати ноги і руки, вже знайомо знерухомлюючи мене, не залишаючи шансу зрушити з місця. Я сперлася на кам'яну плиту, пересиливши всі м'язи, щоб залишитися в положенні стоячи на колінах і не опинитися напівлежачи на землі. Мій погляд, як п'явка, впився в вершителів моєї подальшої долі. Не знаю, що саме побачили в мені правителі цього місця, але більшість з них схвально кивнули. Мабуть, вони визнали мою силу і стійкість як людини, що, як я вже зрозуміла, у дворфів глибоко шанується.

– Сьогодні, через багато десятиліть, ми вперше можемо споглядати нелюдя, – почав говорити рудоволосий гном, що сидів праворуч від старця, який говорив до цього.