Глава 8

Нехай миті більше я не проживу,

У ту саму годину, коли в заспокоєнні

Прислухаюся я до лестощів похвал,

Або віддамся ліні або сну,

Або себе дурити пристрастям дам, -

Нехай тоді в розпалі насолод

Мені смерть прийде!

Йоганн Вольфганг Гете

Глава IIX

Артур цокав язиком, вибираючи з зубів застрягле м'ясо. Довелося постаратися, щоб мій бойовий товариш, якого я завів у двадцять першому столітті, не почав думати, що сходить з розуму через зникнення кота, а тому зайняти його частково зовсім іншим заняттям.

Перш ніж почати розмову, я вдався до хитрощів, довелося пограбувати за допомогою магії сусіда, роздобувши, мабуть, давно захований алкогольний напій – віскі. Пляшка з темною рідиною була рясно вкрита пилом, а паперова етикетка з англійськими літерами давно вицвіла від часу. Там же довелося шукати і посуд для такого дивного на запах напою. Раніше я ніколи не чув про віскі.

Продовжуючи своє дивне заняття язиком, при цьому ганяючи алкоголь по колу в келиху, Артур промовив:

– Ти знав, з чого роблять віскі?

– Ні. Я алкоголем не захоплююся зовсім. Віддаю перевагу здоровому способу життя. Пробував кілька разів, досвід виявився огидним. Особливо наступного ранку.

Артур ніби мене не чув:

– Ти ще просто молодий. Та буде тобі відомо, що американсь ський віскі ділять на кілька категорій: бурбон, кукурудзяний віскі, житній віскі, пшеничний віскі, солодовий віскі, житній солодовий віскі. Віскі вважається віскі, якщо більше п'ятдесяти одного відсотка вихідної сировини використовується при приготуванні згаданих назв, а для кукурудзяного віскі потрібно аж вісімдесят один відсоток, – Артур, надпивши, поглянув у мій бік.

Він на мить заплющив очі, роблячи черговий ковток. Вогняна рідина обпекла йому горло. Як не дивно, але після цього він, навпаки, розплився в задоволеній посмішці.

– І навіщо мені це потрібно? – я не розумів, навіщо повинен слухати його уроки, якщо у мене назріває розмова серйозніша, ніж приготування або різновиди всякого пиття.

– Ти ж мужчина! Як можна такого не знати? Шон, не дивуй мене. Іноді мені здається, ти з іншої планети.

Я лише хмикнув. Ну-ну, майже вгадав. Тим часом Артур продовжив:

– Ось так. Запам'ятай. Ніколи не плутай бурбон і кукурудзяний віскі! Це різні категорії цього напою. Багато хто плутає це, але ж ключова відмінність полягає у витримці. Якщо ти вважаєш себе чоловіком, ти просто зобов'язаний це знати!

– Не цікаво! – стояв я на своєму.

– Як можна, маючи такий напій з восьмирічною витримкою, навіть не знати, що саме зберігаєш?

Його питання було для мене колючим. Я до докорів сумління не міг зізнатися йому, що це не моє, а потрібно сказати спасибі сусідові в квартирі під нами. Доводилося слухати порожню балаканину. Коли він наговориться, можна буде вести діалог вже більш серйозно. Цікаво, як би він відреагував, знаючи, що напій вкрадений?

– Я тобі пізніше спробую відповісти на це питання, – з кислим обличчям промовив я, готуючись до подальшого мозкового штурму.

– Що тобі заважає зараз, – він хмикнув, – я просто зобов'язаний навчити цьому, а то так і проживеш, не знаючи таких тонких і важливих для кожного чоловіка речей.

– Якщо чесно, це мені не дуже цікаво. В даний момент мої думки зовсім про інше. Тобі, схоже, це важливо, так що доводиться слухати, – мої слова прозвучали досить грубо, але правдиво. Не бачив сенсу кривити душею.

– Дай насолодитися таким чудовим напоєм. Я, чесно кажучи, свідомо відтягую розмову про організацію «ТОР». Якщо хочеш, можеш розповісти про себе, тут я тобі палиці в колеса ставити не буду, – Артур єхидно подивився на мене.

– Я хотів би ось так відразу все розповісти. Але боюся, ти мені просто не повіриш.

– Чому ти так вирішив? – мої слова образили його більше, ніж мій байдужий тон з приводу, здавалося б, порожньої балаканини.

– Чесно кажучи. Я просто опинився в ситуації, коли сам вільний приймати свої рішення, без підказок. Тепер я просто не знаю, який вчинок виявиться справді правильним.

– Хіба до цього ти не сам вирішував, як вчинити?

– Не все так просто, – зітхнув я.

– Почни з малого.

Я почав стурбовано ходити по кімнаті. Спочатку його балаканина мене дратувала. Зараз же я сам думав, може, нехай говорить далі: про віскі, про мужність, про необхідність цих знань. Який вибір буде правильним? Розповісти йому все або ж залишити в невіданні. Як вчинити з Агнес? Чому саме через рік. Чи справді будь-який мій вибір буде правильним?!

У глибині душі я почав ненавидіти самого себе. Навіщо ці загадки. Чому не сказати: «Ось так! Навіщо мені ці уявні дилеми?

– Шон? – стурбовано запитав Артур.

Я зупинився посеред кімнати, закинувши голову назад. Очі засліпило штучне світло. Часто кліпаючи, перевівши погляд у найближчий кут кімнати, я запитав: