Глава 2

Не дивись у минуле з тугою.

Воно не повернеться.

Мудро розпоряджайся сьогоденням.

Воно твоє. Іди вперед,

назустріч туманному майбутньому,

без страху і з мужнім серцем.

Генрі Лонгфелло

Глава II

Місто Депеш, немов мурашник, було оживлене урочистостями. На головній площі зібралося безліч дворфів. Майже навпроти висічених рифлених літер: «Знання – Сила», що зяяли над головою, трохи ближче до одного з головних фонтанів на рівних кам'яних плитах зібралася п'ятірка старійшин у вишуканих урочистих бойових обладунках.

На одному коліні перед ними гордо піднявши голову блакитними намистинками дивилася Меріель, чекаючи своєї долі. Руде волосся гномши довжиною каре було покрите білою прозорою накидкою, зверху прикладеною до голови кільцеподібною тіарою, огранованою діамантами. Тіара відразу кидалася в очі, адже кожен гном знав, що жінка-гном може одягти тіару тільки якщо вона самогубця. Якщо вивчати історію гномів, то діадему надягали востаннє більше чотирьохсот років тому.

Навколо розливався вже дуже звичний звук рогу. Звук хвилями наростав, наближаючись здалеку. Місто Депеш частинами почало занурюватися в темряву.

Гучний звук рогу був заглушений гучним голосом центральної фігури з владної п'ятірки:

– Я Клауд з роду Нотервудів своїм непорушним правом оголошую: тебе, Меріель з почесного роду Фаріна, шостою старійшиною шанованої раси дворфів! Чи готові ви, шановна Меріель, як і ваш батько Міліон, вірою і правдою служити народу дворфів?

Звук рогу досяг піку, заглушаючи все навколо. Настала тиша. Можна було почути лише невпевнені переминання з ноги на ногу деяких, хто прийшов подивитися на неймовірну подію: становлення втретє за історію дворфів старійшиною жінки. Тишу порушив впевнений голос:

– Я заклинаю предків зупинити моє серце тут і зараз, якщо я коли-небудь своїм словом і ділом нашкоджу своєму народу.

Краєм ока я помітила, що деякі дворфи почали вдивлятися в сторони, ніби шукаючи невідому силу, яка може втілити слова Меріель в життя. Однак гномша продовжувала твердо стояти на одному коліні в повному здоров'ї. Промовивши, Меріель в пошані схилила голову, поклавши руку на серце.

– Нехай буде так! З цієї секунди ти стаєш шостим старійшиною. Нехай твій народ і прародителі, що спостерігають зі світу духів, будуть свідками твоєї відданості! – прокричав на всю округу Клауд.

Двоє дворфів у військовій формі піднесли Клауду громіздкий молот з пошкодженим набалдашником, з одного боку, у вигляді відколу. Ношу вони несли з певною обережністю на великій м'якій подушці, уникаючи дотиків до зброї. Молот на вигляд був дуже старий. Дерев'янка молота, здавалося, після дотику руки Клауда зараз зламається, але всупереч очікуванням вона витримала міцний хват старого гнома. Як тільки Клауд взявся за молот, носії ноші відразу в страху відбігли. Металевий різьблений візерунками набалдашник нахилився в руках Клауда ударною частиною, спрямувавшись вгору, повторюючи рух його руки.

Схоже, народ моєї подруги був схильний до подібних пристосувань. Я згадав зброю Дроудвана, схожу на знаряддя шеньбяо.

– Нехай прибуде до тебе сила і мудрість нашого прабатька Міттара з роду Агнець через її зброю. Ти готова до останньої перевірки? – звернувся Клауд до гномши.

Меріель раніше розповідала мені, що в скарбниці гномів багато дивовижної зброї. Дворфи були войовничим народом і часом їхня магія та культура вражали неймовірними предметами. У цей момент я затамувала подих, чекаючи вітру, вогню – хоч якоїсь магії. Мої очікування виправдалися. Як і казала Меріель, молот був стародавнім артефактом, яким як зброєю користувалася її попередниця. У таку стару зброю вдарила блискавка, що утворилася десь з повітря. Побачене мною вразило. Звідки в підземному світі взятися блискавці без хмар?

– Якщо твої слова щирі, чи прийме тебе як спадкоємицю наш предок Міттар? Візьми в свої руки її зброю, Меріель з роду Фарін, та покажи нам силу, яку приховує наш жіночий рід, або помри від духу предка, що живе в молоті! Як і інші жінки до тебе... – Клауд, не властиво йому, запнувся, поглянувши на батька Меріель, що стояв трохи осторонь.

Веснянки Меліона розчинилися на його почервонілому від хвилювання обличчі. Його дочка йшла слідами батька і, можливо, якщо вона не гідна, нехай це і велика пошана, що їй випала нагода стати старійшиною народу дворфів, її можлива смерть відділяється всього одним дотиком.

Меріель не поспішала. Це була остання частина становлення старійшиною дворфів. У наступну мить стане ясно, чи з'явиться в рядах дворфів новий старійшина чи ні.

Я від Меріель знала про ризик, а тому стала спостерігати, подумки підтримуючи подругу. Поруч зі мною Стіпрус нервово тупнув ногою по плитковому перекриттю, мабуть, приводячи себе в почуття. Обличчя її чоловіка вже не випромінювало такої впевненості, як тоді, коли він говорив, що Меріель судилося і зовсім потрібно стати старійшиною. На обличчі люблячого чоловіка читалася боротьба внутрішніх демонів, один з яких говорив втрутитися в те, що відбувається.

Меріель твердо стала на дві ноги, наблизившись до Клауда. Нарешті можна було розгледіти її вишукане войовниче вбрання в червоно-зелених тонах, яке ми так довго підбирали з нею саме для цього моменту. Якщо вона зараз помре, то саме в цьому вбранні буде посмертно зроблена її статуя в залі предків як шостого оголошеного старійшини, що був старійшиною нехай і кілька секунд, але помер з гордістю, прийнявши смерть, на благо свого народу, передаючи свій дух майбутнім попередникам. Нарешті я зрозуміла, чому був такий суворий відбір на роль семи старійшин. Навіть у разі смерті всієї правлячої сімки люди, користуючись цим звичаєм, зможуть вибрати собі гідних правителів, перевіривши таким способом схильність до важкої ролі.