Розділ 6: Голос богів

Небо над усіма п’ятьма імперіями раптово змінилося. Густі хмари, що раніше прикривали сонце або місяць, розійшлися, відкриваючи величезні сяючі кола світла. Звідти пролунав голос, який почули всі — від найстаріших правителів до дітей, що гралися у дворах. Це був голос богів, сильний і водночас спокійний, що проникав прямо в душу.

— Слухайте нас, правителі імперій! Завтра відбудеться турнір, якого ви чекали тисячоліттями. Там, де колись стояли мости, зруйновані жадібністю і розбратом, з’являться небесні сходи, що поведуть вас до арени.

Голос здавалося, говорив до кожного особисто, водночас зберігаючи священну дистанцію.

— Вам потрібно обрати своїх найкращих: мужніх, відважних і мудрих. Турнір триватиме п’ятнадцять днів, і кожен день стане новим випробуванням. Тільки ті, хто зможе подолати все, отримають право повернути гармонію або зруйнувати її назавжди.

Імператриця Айсян дивилася на сяючий символ у небі зі свого палацу. Її обличчя залишалося спокійним, але руки, що стискали край мантії, видавали напруження. Вона обернулася до доньки, Лінхуей, яка стояла поруч, не відводячи очей від дивовижного видовища.

— Завтра, — сказала Айсян, її голос був рівним. — Все, про що ми говорили, почнеться.

Лінхуей ковтнула, але відповіла з рішучістю:
— Я готова, матусю.

Айсян на мить замислилася, потім м’яко торкнулася плеча доньки.
— Завтра ти покажеш, чому Хуанъянь вважають полум’ям цього світу.

Бай Хань стояв на засніженій терасі свого палацу, вдивляючись у сяюче небо. Голос богів затих, залишаючи після себе тільки холодний вітер, але його слова все ще звучали у вухах імператора.

Чжан Вей підійшов до нього, низько вклоняючись.
— Ваша величносте, ми повинні негайно підготувати наших воїнів.

— Воїни готові, — спокійно відповів Бай Хань, не обертаючись. — Але це буде не лише битва сили. Боги ясно дали зрозуміти, що без мудрості перемоги не буде.

Чжан Вей кивнув, але в його очах читалася тривога.
— Як ви думаєте, хто стане нашим найбільшим суперником?

— Всі, — твердо відповів Бай Хань. — Кожна імперія боротиметься за своє майбутнє.

Ло Сюн стояв під гіллястим деревом у своєму палацовому саду, вдивляючись у сяйво, що пронизувало небо. Його радники зібралися поруч, напружено чекаючи його наказів.

— Ми обираємо найкращих, — нарешті сказав Ло Сюн, зриваючи листок з дерева і пускаючи його на вітер. — Турнір — це не лише випробування для нашого народу. Це перевірка всього світу.

— І що, якщо ми програємо? — несміливо запитав один із радників.

Ло Сюн глянув на нього, і його очі спалахнули, як сонячний промінь у густому лісі.
— Ми не програємо.

Чжао Вей, важкий і суворий, стояв у тронній залі, де голос богів лунав особливо сильно. Його воїни вже зібралися перед ним, чекаючи вказівок.

— Ви всі чули це, — гучно промовив імператор. — Турнір почнеться завтра. Я очікую від кожного з вас не лише сили, але й відваги. Ми доведемо, що Яньши — це основа цього світу!

Воїни відповіли йому потужним криком, їхні голоси відлунювали по кам’яним стінам.

Лань Хуа стояла на палубі корабля, що був частиною її палацу, спостерігаючи за відблисками світла на водній поверхні. Голос богів стих, але її серце все ще калатало від його сили.

— Ми маємо вирушити на світанку, — сказала вона своєму капітану, молодій жінці з рішучим поглядом. — Ця битва буде не тільки за центр, але й за майбутнє океанів.

Капітан кивнула.
— Ми готові, імператрице.

Лань Хуа подивилася на обрій.
— Ми повинні бути не тільки сильними, але й мудрими, як сама вода.

Наступного дня всі п’ять імперій зібралися там, де колись стояли мости. Зруйновані камені тепер світилися божественним сяйвом, утворюючи щось схоже на прозорі, мерехтливі сходинки, що вели високо в небо.

Кожна делегація привела своїх воїнів. Їхні обличчя були сповнені рішучості, але в повітрі панувала напружена тиша. Лише подих вітру і віддалений шум магії порушували спокій.

Із сяючого неба знову пролунав голос богів:
— Вітаємо вас, обрані. Сходинки поведуть вас до арени. Там кожен покаже, чого вартий. Пам’ятайте: лише ті, хто покаже гармонію між силою, мудрістю і відвагою, зможуть досягти перемоги.

Воїни та правителі обмінялися поглядами. Напруга наростала. Але ніхто не сказав ані слова, поки перші делегації не почали підніматися по сяючих сходах до арени, що чекала їх серед хмар.