Розділ 5: Голос з тіней

Старий Цянь Чень сидів серед галявини, схрестивши ноги, і втупився у землю. Його зморшкувате обличчя було сповнене гніву, а руки нервово стискали край плаща. Навколо нього ледь помітно мерехтіла легка магічна аура — знак того, що старець і досі володіє силою, хоч і виглядає виснаженим.

— Вони всі дурні, — пробурмотів він, більше до себе, ніж до когось іншого. — Усі думають, що знають, як усе працює. Ніхто не слухає.

Він знову згадував суперечки, які велися в таборі минулої ночі. Молодь сміялася з його історій, називаючи їх "байками старого розумника". Інші просто відмахувалися, а деякі, навіть ті, хто його колись поважав, уже втратили терпіння.

— Їм не зрозуміти, — пробурмотів він, опускаючи голову. — Ніхто не хоче чути про те, що було.

Вітерець легко торкався листя, навколо галявини панувала тиша. Але ця тиша була перервана, коли позаду старого пролунав низький, знайомий голос:
— Старче, здається, ти знову залишився сам.

Цянь Чень різко підвів голову і обернувся. Перед ним стояв той самий незнайомець, що вже одного разу з’являвся перед ним біля багаття. Його темний плащ майже повністю приховував фігуру, а глибокий капюшон ховав риси обличчя, залишаючи лише тінь і блиск очей.

— Ти знову? — промовив старець, відчуваючи і цікавість, і недовіру. — Чого тобі тепер треба?

Незнайомець зробив кілька кроків уперед і зупинився прямо перед Цянь Ченем.
— Тобі потрібен шанс, старче. Ти хочеш, щоб хтось почув твою правду?

Цянь Чень зиркнув на нього з-під сивих брів.
— І що? Ти скажеш, що знаєш, як повернути Тяньсин?

— Саме так, — відповів незнайомець без найменшого вагання.

Цянь Чень глузливо засміявся, але потім зупинився, побачивши, як спокійно стоїть його співрозмовник. У ньому не було ні нотки жарту чи сумніву.

— Продовжуй, — кинув старець, нахиляючись ближче.

— Усе, що потрібно, — це п’ять артефактів, — почав незнайомець. — Кожна імперія має свій артефакт, що забезпечує гармонію її енергії. Вогонь Хуанъянь, лід Лінсюе, природа Ціньму, камінь Яньши і вода Шуйчжу. Вони живлять імперії і підтримують їхню стабільність. Збери їх усі, і я покажу тобі, як повернути Тяньсин.

— П’ять артефактів? — перепитав Цянь Чень, мружачись. — І що я маю робити з ними?

— Принесеш їх мені, — спокійно відповів незнайомець. — Далі я покажу, що робити.

Старець на мить задумався. Його розум був гострим, попри вік, і він знав, що така місія може бути пасткою. Але він також розумів, що це єдиний шанс.

— Чому я повинен тобі довіряти? — прямо запитав Цянь Чень.

Незнайомець нахилив голову трохи ближче, і старець міг побачити блиск його очей, які, здавалося, дивилися прямо в душу.
— Тому що ніхто інший не повірить у цю можливість. А ти, старче, досить розумний, щоб розуміти: без дій усе втрачено.

Цянь Чень глибоко вдихнув і підвівся на ноги, спираючись на свою палицю. Він дивився прямо на незнайомця, у його погляді була суміш тривоги і рішучості.

— Якщо ти збрешеш, я знайду спосіб знищити тебе, навіть якщо мені доведеться за це віддати життя.

Незнайомець ледь помітно кивнув.
— У тебе не залишилося іншого вибору, старче. Починай із того, що знаєш, і знайди перший артефакт.

З цими словами він зник так само несподівано, як і з’явився, залишивши Цянь Ченя стояти посеред галявини. Старець подивився в небо, яке було таким самим байдужим, як і всі навколо нього.

— П’ять артефактів... — прошепотів він. — Якщо це справді шанс... я зроблю це.

Він розвернувся і пішов у напрямку, який здавався йому правильним, сповнений нової мети.