Розділ 1. Зруйнована гармонія

Давним-давно в світі була гармонія, яка з’єднувала всі шість імперій. П’ять із них — Хуанъянь, Лінсюе, Ціньму, Яньши та Шуйчжу — утримували баланс світу. Кожна імперія мала унікальні здібності та бойові техніки, що дозволяли їм співіснувати в рівновазі. Вогонь, лід, природа, камінь і вода спліталися в гармонію, і разом вони утворювали ідеальне ціле.

Але був ще один важливий елемент цієї рівноваги — Тяньсин, центральна імперія, яка служила серцем їхнього світу. Величні сяючі мости простягалися від кожної з п’яти імперій до Тяньсин, з’єднуючи всі народи в єдине ціле. Центральна імперія була чимось більшим, ніж просто місцем. Це був портал до інших світів, джерело магії, яка забезпечувала баланс і гармонію для всього їхнього існування.

Однак одного ранку все змінилося. Люди прокинулися від дивного звуку, схожого на глухе ричання, яке йшло з боку мостів. Земля почала тремтіти, і цей тремор був настільки сильним, що здавалося, ніби сам світ намагається вирватися з-під своїх коренів. Люди зі всіх п’яти імперій збіглися до мостів, охоплені панікою.

Коли вони досягли їх, земля почала розколюватися. Спершу невеликі тріщини, які поступово розширювалися, поки величні мости, що пов’язували імперії з Тяньсин, не почали руйнуватися. Одна за одною секції мостів провалювалися в порожнечу, і, зрештою, з гучним тріском всі зв’язки між імперіями були знищені. Світ розколовся на п’ять окремих частин, і Тяньсин зникла назавжди.

Це була катастрофа, яку ніхто не міг передбачити. В одну мить велична центральна імперія, яка утримувала гармонію, стала лише легендою.

— Баланс, баланс, — пробурмотів хлопчик, перебиваючи хрипкий голос старого мандрівника. — Нам і без неї добре живеться.

Старий підняв очі, і його зморшкувате обличчя виглядало стомленим, але мудрим. Він мовчав деякий час, вдивляючись у полум’я багаття, перед тим як відповісти.

— А чи бачив ти, як раніше жили всі імперії? — запитав він. Його голос був тихим, але в ньому відчувалася сила тисячоліть. — Вони не змагалися за першість. Не думали про те, хто стане центральною імперією. Вони навіть не задумувалися, як створити ці мости. Вони просто були. Гармонія між ними була природною.

— Цянь Чень, досить! — пролунав голос, що обірвав промову старого. Молодий чоловік підійшов до багаття, нахилився і суворо глянув на хлопчика. — Він уже старий. Йому понад ста   років. Не слухайте його казок. Біжіть до батьків.

Діти, не сміючи сперечатися, почали розбігатися. Але хлопчик, який поставив своє питання, ще кілька секунд стояв, дивлячись на мандрівника, перш ніж його теж покликав голос матері.

— Та коли ти вже перестанеш, старче? — з роздратуванням прошепотів молодий чоловік, повернувшись до старого. — Тяньсин немає вже сто тисяч років, це все міф . Чому ти не залишиш її в минулому?

Старий не відповів одразу. Він зітхнув, схилив голову і тихо промовив:

— Бо її відсутність — це рана. І ця рана ніколи не загоїться.

Молодий чоловік фиркнув, не знайшовши, що сказати, і пішов геть. А старий залишився сидіти біля багаття, дивлячись на зірки. У його очах відображалося те, чого ніхто більше не пам’ятав.

Старий Цянь Чень сидів біля вогню, загорнувшись у свій потертий плащ, і не відводив погляду від зірок. Здавалося, що він розмовляє з ними, шепочучи щось, чого ніхто інший не міг почути. Полум’я багаття потріскувало, відкидаючи на його обличчя золотисте світло, яке раз у раз загравало з його глибокими зморшками.

Залишившись сам, він знову промовив тихо, майже пошепки:
— Вони думають, що час лікує все. Але хіба можна вилікувати душу світу, якщо її серце втрачено?

Вдалині ледь чутно завив вітер, підхоплюючи пісок і гілочки, немов граючись із ними. Старий опустив голову і знову почав говорити, цього разу до себе:
— Я пам’ятаю. Пам’ятаю, як блищали мости в світлі світанку. Пам’ятаю, як Тяньсин оживала, коли до неї приходили всі народи. Там не було ворогів, не було суперників. Лише мудрість і гармонія. Люди обмінювалися знаннями, допомагали одне одному. Тяньсин була домом для всіх і ні для кого. Вона належала світові, а тепер…

Його голос урвався, і на кілька секунд він замовк. Однак потім його обличчя змінилося, на ньому з’явився якийсь дивний вираз, ніби старий щось згадав.

— Але мости не могли зруйнуватися просто так. Вони були створені з найміцнішої магії. Вони були… — Цянь Чень знову замовк, усвідомлюючи, що говорить це вголос. Він озирнувся, щоб переконатися, що поруч нікого немає.

Та йому здавалося, що хтось дивиться. Можливо, це була лише гра тіней чи звук вітру, але старий відчув знайомий холодок, який переслідував його вже багато років. Він стиснув свої старечі пальці, щоб стримати тремтіння, і заплющив очі, намагаючись зібрати думки.

— Вони не слухають. Молодь завжди вважає, що знає все. Але хіба вони бачили? Хіба вони пам’ятають?

Він повернув голову до вогню і раптом промовив голосніше, ніби до когось, хто стояв у темряві:
— А ти пам’ятаєш?

Тиша відповіла йому. Але після кількох секунд у темряві щось заворушилося. З тіні виступила постать, окутана плащем, з-під якого виднілися чоботи, вкриті пилом. Постать була високою, але риси обличчя приховувала глибока тінь від капюшона.

— Пам’ятаю, — пролунало низьким голосом, і вітру, здається, на мить не стало.

Старий Цянь Чень підняв погляд, його очі засвітилися дивною сумішшю страху і надії. Він довго вдивлявся в незнайомця, перш ніж обережно запитати:
— Ти... теж тоді був там?

Незнайомець кивнув, трохи нахиляючись ближче до полум’я. Його голос був холодним і одночасно сповненим гіркоти.
— Я був одним із тих, хто бачив, як руйнуються мости. Я був там, коли Тяньсин зникла. І, на відміну від тебе, я знаю, чому це сталося.

Ці слова застали старого зненацька. Він роззявив рота, але не знайшов, що сказати. Його серце почало шалено битися, як у молодості, коли він стикався з небезпекою.
— Ти… ти знаєш? Але… це неможливо.