Глава 1. Найкращі з найгірших

«П'ять пальців — не рука.

Рука — це коли вони стиснуті разом і б'ють в одне місце»

 — З настанов бойових інструкторів Вільної Республіки Тарсенія,

розділ «Формування загонів»,

параграф 7, підпараграф 3, пункт (б), примітка 2

(закреслено, відновлено, знову закреслено)

РОБОЧА ГРУПА З ДЕМІСТИФІКАЦІЇ ФОЛЬКЛОРНИХ АРХЕТИПІВ

Комісія з підтвердження або спростування міфів та легенд

Доповідь № 7 (остаточна редакція, четверта)

Тема: Верифікація існування суб'єкта фольклорного типу

«Старий з мішком» (також: «Зимовий дарувальник»,

«Той, що приходить у холод», регіональні варіанти — додаток L)

Методологія: три роки польових виїздів, які включали в себе:
— спостереження за нічним небом;
— засідки в димоходах тривалістю від чотирьох до дев'яти годин;
— опитування дітей віком до десяти років

(жоден олень не погодився давати свідчення).

Примітка керівника групи:

троє співробітників отримали обмороження.

Один подав заяву про переведення до іншого відділу.

Примітка заступника керівника групи:

подарунки під час засідок все одно з'являлись.

Це внесено до графи «аномалії, що не піддаються класифікації».

Висновок: існування зимового розносника подарунків,

який пересувається на літаючому транспорті, не підтвердилося.

Рекомендація: закрити справу. Більше не відкривати.

Перший тиждень у резиденції некроманта Мауріціо провів так, як і більшість людей проводять час у місцях, звідки не можна вийти: спочатку дослідив все, що йому було дозволено, потім нащупав межі недозволеного, і спробував дослідити його, а отримавши ввічливу, але непохитну відмову, зосередився на їжі.

На кухні пахло прянощами, запеченим м’ясом, свіжим хлібом і чимось солодким, що він так і не зміг ідентифікувати. Кухня була великою, чистою і провізія на неї постачалася регулярно, хоча звідки саме Мауріціо вирішив не з'ясовувати — деякі питання були з тих, відповіді на які краще не знати, щоб не псувати апетит.

Кухарі були мовчазні (що не дивно для скелетів), але ввічливі. Шеф-кухар (педантичний ліч у білому кітелі) дивилися на нього з тією обережною повагою, яку зазвичай проявляють до гостей, здатних ненароком спалити все приміщення одним невдалим заклинанням. Мауріціо намагався допомагати, але швидко зрозумів, що від нього більше клопоту, ніж користі, і ретирувався з гідністю людини, яка вирішила, що кулінарія — не її покликання.

Бібліотека затримала його на три дні — це був особистий рекорд, враховуючи, що в Академії він протримався в читальній залі максимум дванадцять годин, і то тому що там подавали каву. Тут кави не подавали, зате були томи з такими назвами, що читання перетворювалось на азарт: «Практична некромантія для початківців (посмертне видання, виправлене автором)», «Реєстр демонічних сутностей, том XXIV: від Абзалора до Абзулора», каталог заборонених артефактів та багато ще чого цікавого.

Спочатку чародій читав з ентузіазмом дослідника, потім із наполегливістю студента, а на третій день — із відчаєм людини, яка намагається втекти від власної нудьги в текстах інших людей.

На четвертий день книги перестали рятувати.

Зараз Мауріціо сидів у кріслі біля великого вікна і дивився на море.

Сонце сяяло над гладдю води так яскраво, ніби хтось спеціально підкрутив світло. Чайки кружляли над хвилями, зрідка пронизливо кричали, а вітер — якщо вірити тому, що транслювало вікно, — був легкий і теплий. Ідеальний краєвид. Занадто ідеальний.

Він давно помітив, що чайки не змінювали траєкторію, літаючи по довгому, але замкненому циклу (один раз чародію здалося, що чайка навіть пролетіла задом наперед, однак він не був впевнений у цьому на сто відсотків). Піна на хвилях ніколи не була брудною, а сонце завжди сідало трохи красивіше, ніж потрібно.

Мауріціо зітхнув і перевів погляд на свої руки.

Його дратувало не те, що вікно показувало несправжню картинку, а те, що він не міг зрозуміти чи це є складна середовищна ілюзія, чи портал у кишеньковий вимір.

Мауріціо не був досвідченим енчантером чи техніком-арканістом, але навіть його знань вистачало щоби зрозуміти, що для того, щоб впливати на кілька відчуттів одночасно (зір, слух, сприйняття вітру та температури), то вона окрім звичайного фокусатора ілюзії мала постійно підтримуватися також акустичним та тепловим модулем. Це було енерговитратно, але постійне підтримання порталу мало б вимагати ще більше енергії…

— Пане Мауріціо, обід буде подано за п’ятнадцять хвилин.

Голос прозвучав позаду так раптово, що він ледь не здригнувся.

Мауріціо обернувся.

У дверях стояв Імрех Фенґ.