Розділ 30

Після першої перевірки Рей залишився неподалік від зали. Це було природно. Його знали. Його не зупиняли. Він міг вільно пересуватися Вежею. Батько казав йому, що магів стає менше, і тому важливо знаходити людей із можливостями.

Батько говорив це спокійно. Так, як говорять про нестачу заліза чи зерна. Старший маг столиці не міг дозволити собі дивитися на людей інакше.

Рей раніше теж не намагався.

Кожен можливий претендент перевірявся кілька разів: на силу відгуку, на відчуття ефіру, на здатність керувати ним.

Так, ефір можна було використовувати, просто завантажуючи його в уже готові артефакти. Але наповнювати плетива… лише ця здатність робила людину магом.

Майже. Потрібні були роки навчання. Довіра. І бажання старшого мага передати свої знання. Рей насупився. Ось із цим було найскладніше. Але він був готовий навчати Алію сам, якщо доведеться.

Він ішов коридором, коли почув голоси.

Він би пройшов повз, але звернув увагу на фразу, яка відгукнулася його думкам.

— …та, що сьогодні.

Рей зупинився. Голоси долинали з прочинених дверей.

— Надто точна, — сказав один.

— Я бачив.

— Рідкість.

— Її потрібно обмежити.

Рей завмер. Тон був звичайний. Це не був панічний наказ і не погроза. Це звучало як звичне рішення.

— Спочатку — спостереження, — відповів другий. — Потім — корекція.

— Вона не погодиться.

Легкий смішок.

— Вони ніколи не погоджуються.

Пролунав їдкий сміх.

А тоді:

— Після зламу вони стабільніші.

Рей не одразу зрозумів, що саме його зупинило. Не слова. Він чув подібне раніше. І не раз. І ніколи не замислювався, про кого йдеться.

Але зараз… зараз це було не про абстрактну людину. Не про «когось». А про ту, яку він сам привів у пастку, обіцяючи допомогу. Він бачив її обличчя. Чув, як вона говорить, як дивиться, як захоплюється.

— Ми не можемо втрачати такі ресурси, — заперечив інший голос. — Магів мало.

— Поки вона не маг. І, можливо, ним не стане, ми просто даремно витратимо час. Але точно вона може стати кориснішою як ресурс, якщо правильно обробити. За нею ніхто не стоїть.

Рей повільно зробив крок назад. Тихо. Він уже не слухав, бо зрозумів: він знову зіткнувся з тим, що хотів би змінити.

Колись він намагався говорити про це. Обережно ставлячи запитання.

— Чому ми не шукаємо способу працювати з ними інакше?

— Чому завжди ламаємо?

Відповідь була одна й та сама.

— Бо це працює.

І цього було достатньо. Для всіх, окрім нього.

Старі правила, нездатність знайти нові рішення. Він шукав спосіб інакше збирати ефір. Інакше використовувати. Не ламати — а спрямовувати. Він шукав спосіб інакше збирати ефір. Старі записи, згадки про часи до катастрофи.

Саме це привело його в ту долину.

І ледь не вбило.

Рей вийшов у коридор і зачинив за собою двері так само тихо, ніби нічого не сталося. Але всередині було порожньо. Наче та надія на зміни в гільдії зникла, коли він зрозумів: його слово нічого не важило проти інших.

Він спробував вирівняти дихання.

Логіка підказувала: це необхідність, це контроль, це безпека. Так було завжди. Він знав це. У цьому він виріс.

Але… Алія. Думка поверталася знову і знову. Так не можна.

Рей провів рукою по обличчю.

Вперше за довгий час він не знайшов відповіді, яка б його влаштувала.

Він стояв посеред коридору, серед знайомих стін, знайомого порядку, знайомих правил. І раптом зрозумів, що не знає, на чиєму він боці. Його пошуки призвели до того, що він уже не міг не ставити під сумнів рішення гільдії.

І до того… до Рея майже непомітно прийшло інше усвідомлення.

У цьому випадку це не буде провина гільдії. Гірше. Значно гірше. Якщо він нічого не зробить — її зламають. Нею скористаються так само, як користувалися багатьма іншими.

Він надто добре знав, що це означає. Спочатку — ізоляція. Потім — позбавлення вибору. Потім — момент, коли людина перестає чинити опір. І від неї лишається тінь. Він надто звик до правил гільдії, до її звичок. У нього теж колись була своя тінь. Та, що підказувала, де й як краще брати ефір. До того, як він розвинув у собі цю здатність.

Коли від людини лишається тінь — виходить ідеальний інструмент. Слухняний, точний і порожній.

І це він сам привів її сюди.

Не просто привів.

Переконав.

Запропонував мрію стати магом і вибір, якого насправді не було.

Якщо він залишиться на боці гільдії — він стане тим, хто її зламає.