Розділ 2(ч2). Про руни та собак, яких не мало бути.

Будинок Тавелінів стояв за спільним садовим муром, але щоб чемно дійти до хвіртки, доводилося обходити квартал. Часу подумати вистачило.

За цей час Зерія зважила всі «за» і «проти» свого рішення піти особисто. Тиждень у місті — і про неї досі ніхто нічого не знав. Таке становище мало строк придатності. Ще тиждень тиші — і її біографію складуть ті, хто пише скарги на нічне дзюрчання фонтанів. Уявивши приблизний результат, Зерія вирішила, що краще їх випередити, і піднести їм готовий варіант.

Алвер пішов із нею — його в кварталі знали, а знайоме обличчя поруч робить незнайоме менш підозрілим. Цинію Зерія несла на руках. Собака поклала морду їй на плече й особливого захвату від повернення додому не виявляла.

— Що ти скажеш? — запитав Алвер.

— Правду. У зручному порядку.

— Уточни порядок.

— Мене звати Зерія. Я дружина твого сина. Я займаюся захистом від темної магії, і те, що сидить у мене на руках, — моя спеціалізація.

Алвер пройшов кілька кроків мовчки.

— Додай Південні острови і Східне прикордоння, — сказав він нарешті. — Практика на островах і на кордоні.

— А чому саме ці два місця?

— На островах принципово не звітують перед материком. А на Сході через постійні набіги ніхто достеменно не знає, хто куди вирушав і хто звідти повернувся.

Хвіртка Тавелінів була прочинена. Морвен стояв біля клумби з чимось низьким і фіолетовим, із лійкою в руці, і стиха щось мугикав. Побачивши процесію, він замовк. Його погляд пройшов по Алверу, ковзнув по Зерії, знайшов собаку в неї на руках — і лійка тихо стукнулась об землю.

— Доброго ранку, — сказала Зерія. — Здається, це ваше.

— Де… — Голос Морвена сів. Він прокашлявся. — Де ви це взяли?

— У саду лорда Ар'єнталя. Забігла, — Зерія трохи поправила собаку. — Ми не одразу зрозуміли, чия вона. Але моя донька була у вас сьогодні вранці, ловила свою папороть, і почула про Цинію. Після цього питання зникло.

— Цинія загинула, — сказав Морвен.

— Так, — погодилася Зерія. — І все ж вона тут.

Вона витримала паузу й повела далі тим рівним тоном, яким удома оголошувала вирок.

— Ви ж, певно, знаєте, що це таке. Підняття мертвої тварини — це східна практика. Кочівницька. На Естероні за неї судять, і судять коротко. Я збиралася з цим до Служби безпеки.

Морвен зблід. Його погляд метнувся до Алвера, шукаючи підтримки чи спростування, — Зерія не бралася судити.

— Пропоную сісти й спокійно поговорити, — сказав Алвер. — Я не вірю, що це ти, але потрібно розібратись.

Морвен повільно кивнув.

Сіли на терасі, у плетених кріслах, під навісом із чогось виткого. Цинія лишилася в Зерії на колінах. Тавелін дивився на неї не відриваючись.

— Ви сусіди лорда Ар'єнталя, і лорд Ар'єнталь запевнив мене, що ви не практикуєте магію смерті. Сказав, що ви ботанік, і що це, найпевніше, непорозуміння. Я схильна йому вірити. Але непорозуміння такого кшталту мають звичку перетворюватися на вирок, якщо їх вчасно не прояснити. Я прийшла прояснити.

— А чому саме ви? — Питання пробилося крізь переляк.

— Бо я на цьому знаюся. Я зі Східного прикордоння. Там, де кочівники, там і їхня магія, а де їхня магія — там ті, хто вміє їй протистояти. Захист від кровного чаклунства — мій фах. Мене з цим знають на островах і на Сході.

Це навіть не було цілковитою брехнею. Удома вона стільки років боронила домен від сестер по Раді, що могла б написати підручник, якби комусь на Оскурі спало на думку записувати корисне.

— Я нічого про це не знаю, — сказав пан Тавелін.

— Знаєте. Могила ціла.

— Саме так. Ціла.

— У тому й річ. Моя донька — маг природи, і на вашому насипі вона не побачила жодного паростка. Ні бур'янини, ні травинки з країв. Тиждень, дощі — і гола земля. Так виглядає насип, якому кілька днів, а не тиждень. Отже, ви його переробляли, — Зерія витримала паузу рівно таку, щоб він устиг це почути. — Могилу переробляють з однієї причини: щоб ніхто не побачив, який вигляд вона мала до того.

Тавелін дивився на неї, а потім опустив голову й потер чоло долонею.

— Я поправив, — сказав він тихо. — Щоб слуги не пліткували.

— Далі.

— І я сподівався, що оце, — він показав підборіддям на Цинію, — уже згинуло. Її чотири дні не було. Я думав, усе скінчиться само.

— Пане Тавеліне, — Зерія трохи нахилилася вперед. — Повірте, я на вашому боці, тож скажу прямо: це не сталося само собою. Хтось підняв вашу собаку. Хтось дуже хоче, щоб вас звинуватили в магії крові.

Морвен підвів голову.

— У вас є вороги, — сказала Зерія. Це прозвучало як твердження. Вона знала: варто впевнено заговорити про ворогів — і співрозмовник неодмінно когось згадає. — Подумайте. Конкуренти?

Морвен відкрив рота, стулив, а тоді сказав:

— Вороги — це занадто гучно, — він витримав коротку паузу й додав: — Хоча є Веланор. Магістр Веланор. — Ім'я він вимовив так, наче виплюнув. — Ми з ним минулого року вивели троянду. Обидва. Незалежно один від одного. Моя зветься «Срібна вуаль», його — «Ранкова роса», і комісія Товариства природознавців досі не може сказати, чим вони відрізняються, бо вони не відрізняються нічим. Тепер триває розгляд, чий це сорт. Він стверджує, що я підглянув у його теплицю. Я — що це він підіслав до мене помічника два роки тому. Ми не розмовляємо.

— І ви думаєте, — сказала Зерія повільно, вкладаючи в голос рівно стільки сумніву, скільки треба, — що людина, здатна вкрасти чужий сорт троянди, не зупиниться перед забороненою магією?

Насправді Зерія була впевнена у протилежному. Але Морвену про це знати було необов'язково.

— Він завжди мені заздрив, — гаряче почав Морвен. — Ще з часів навчання…

Алвер кашлянув. Коротко, ввічливо, без жодного змісту, який можна пред'явити.

— Він на це здатен, — сказав Морвен, і в його голосі з'явилася нова, міцна нотка. — Я завжди це знав.

— Ось що важливо, пане Морвене. Якщо вас вирішили підставити, однією собакою не обмежаться. Той, хто підняв Цинію, міг лишити у вашому саду ще щось — руну, слід, дрібницю, якої ви не помітите, а слідчий помітить одразу. Підемо зараз до Служби безпеки — вони прийдуть, знайдуть це «щось», і довести, що ви його не клали, ви вже не зможете. Мертве на подвір'ї плюс кровна руна в землі — цього досить для будь-якого суду. Тому не ходіть нікуди. Розкажіть усе мені. Я знаю, що шукати.