Розділ 31(частина2). Про права та ритуали.

Рей ледь не подавився. Еларіон поставив келих на стіл і подивився на Зерію. Рей помітив — не тривогу, ні. Щось інше. Звичку. Цей обмін поглядами мав вигляд давно відрепетированого жесту, який означав приблизно: «Твоя черга».

— Ні, — сказала Зерія. Спокійно. Як факт. — Він належить Ксандрі.

Рей відкрив рот. Закрив. Шматок м'яса, який він намагався проковтнути, застряг десь на півдорозі. Патриція під столом задоволено мурчала, знайшовши щось на підлозі.

Тіана нахилила голову.

— На ньому немає Ксандриного браслета. Отже, він їй не належить.

— І все ж він Ксандрин, — відповіла Зерія.

Тіана відхилилася на стільці. У її чорних очах промайнуло щось — не образа, не злість. Розрахунок.

— Мені ти можеш дати такий аргумент, — сказала вона повільно. — А іншим? Як ти поясниш жінкам Домену — і не тільки нашого — чому тут ходить нічийний чоловік і чому його не можна забрати собі? Перша, хто клацне на його руці браслет… — Вона не закінчила. Не потрібно було. — Надовго він у нас?

Еларіон відповів:

— Можливо, кілька днів. Можливо, більше. Але він не виходитиме за межі сімейних кімнат. Ніхто сторонній про нього не дізнається.

— Слуги вже пліткують, — Тіана відламала шматок хліба. — Далея запитувала в мене сьогодні. Сказала, що з'явився цікавий зразок. Хотіла дізнатися, чи можна його викупити для колекції.

Зерія подивилася на Рея. Повільно. Оцінювально. Рей відчув себе конем на ярмарку, якому от-от заглянуть у зуби.

— Він не продається, — сказав Еларіон. Потім додав тихіше: — Але відсутність браслета справді може стати проблемою.

Рей нарешті проковтнув.

— Чому проблемою? — запитав він.

Еларіон помовчав. Погляд його зелених очей — Ксандриних очей — став м'якшим, обережнішим. Так дивляться на людину, якій зараз скажуть щось, що їй не сподобається.

— Браслет тут — як документ, — почав він зважено. — Він вказує, хто ти. Твій статус. І кому ти належиш. Чоловік без браслета — це… відсутність. Порожнє місце. У нього немає прав, немає захисту, немає статусу. Будь-хто може заявити на нього права.

— Я не збираюся комусь належати, — сказав Рей.

Це прозвучало рівно. Твердо. Як крижаний щит на тренуванні — простий, чіткий, без зайвого.

— Тут так не працює, — відповів Еларіон. Тихо.

Рей перевів погляд на Зерію. На Тіану. На жінку, яка розливала щось із глечика в келихи — вона увійшла хвилину тому, мовчазна, з опущеним поглядом. Повернувся до Еларіона.

— Жінка, що накривала на стіл, не має браслета.

— Тому що вона жінка, — сказала Зерія. — А ти, очевидно, ні.

Тиша.

Рей тримав обличчя. Він умів тримати обличчя. Але десь усередині, там, де жив дракон і де зберігалися всі думки, які не варто озвучувати, відбулася коротка, тиха переоцінка реальності.

Тіана обернулася до Зерії.

— Я можу тимчасово взяти його собі, — запропонувала вона тоном, яким обговорюють позику книги. — А потім поверну Ксандрі. Вона не буде проти. Ми з нею завжди ділилися.

Ділилися. Чим?... Чи ким? Рей подумки перебрав можливі варіанти, відкинув найгірші і зрозумів, що найгірші — найімовірніші.

— Ділитися прикрасами — не те саме, що чоловіком, — сказала Зерія, і Рей відчув короткий спалах вдячності, який негайно задушив, бо дякувати за те, що тебе не передали, як браслет, — це вже занадто. — У цьому конкретному випадку Ксандра може бути проти. Тому поки що спробуємо якнайшвидше відправити його назад, перш ніж тут почнеться різанина за трофей.

Рей хотів заперечити. Хотів сказати, що він не трофей, не зразок, не власність — він спадкоємець дому Глейсборн, студент четвертого курсу, і в його світі навіть коні мають більше правового захисту, ніж чоловіки тут.

Не сказав. Тому що Еларіон — ельф із зеленими очима, з браслетом на зап'ясті, з посмішкою, за якою ховалися двадцять років у цих стінах — дивився на нього. І в цьому погляді було все, що Рей мав знати: не тепер. Не тут. Це битва, яку не виграють за обідом.

Рей кивнув. Один раз.

Тіана відкусила від фіолетового плоду і сказала щось на оскурській — коротке, адресоване Зерії. Та відповіла так само коротко. Еларіон ледь помітно зітхнув.

Обід тривав. Рей їв те, що було на тарілці, не запитуючи назв. Один із плодів виявився кислим так, що зводило вилиці. Інший — солодким, із присмаком чогось димного, від чого тепліло в грудях. Хліб був щільним і ситним. Напій із темного глечика нагадував трав'яний відвар, зварений кимось, хто вважав, що гіркота — це чеснота.

Патриція з-під столу витягнула пагін і обережно поцупила щось із тарілки Тіани. Тіана глянула вниз, побачила жовте око, що дивилося на неї знизу, — і не відсмикнула руку. Навпаки. Вона нахилилася, розглядаючи рослину з тим самим зацікавленим виразом, що й раніше.

— Це її? — запитала вона ельфійською.

— Так, — відповів Рей.

— Схоже на неї, — сказала Тіана.

Рей не був певен, чи це комплімент. Вирішив вважати, що так.

— Підемо, — сказав Еларіон, коли останню тарілку забрали. — Розберемося з прокляттям.

Рей моргнув.

— Зараз?

— А ти хочеш із ним ще походити? — Еларіон підвівся з-за столу. — Урочисто попрощатися? Влаштувати проводи?

— Ні.

— Ну то ходімо.