Розділ 26. Про тихі операції та фатальних метеликів

Рейнар Глейсборн.

Табір кочівників лежав у западині між двома піщаними гребенями — десяток великих шатер, загорожа для верблюдів, кілька вогнищ, що догоряли в нічній тиші. Усе це дракон побачив згори, описуючи широке коло на тлі зоряного неба, як хижак, який обирає, куди вдарити.

Рей теж це бачив — драконячими очима, з висоти, де люди внизу виглядали не більшими за жуків. Приблизно друга година ночі, якщо судити по зірках. Чотири години тому він був у болоті. Зараз він був над пустелею. Між цими двома точками лежав переліт, про який Рей вирішив ніколи в житті не згадувати, і точно — ніколи нікому не описувати.

Патриція виглядала значно краще. Вона висіла на лапі дракона, як мудрий мандрівник, який знайшов безкоштовний транспорт і не збирався його відпускати. Її пагони, що ще кілька годин тому волоклися безсило, тепер стирчали бадьоро й навіть набули здорового темно-зеленого відтінку — лише кінчики залишалися підсмаженими, наче рослина злегка перебрала із засмагою. Око крутилося по орбіті з тією жвавістю, яка означала, що Патриція не просто одужала, а одужала з апетитом.

Прокляття, яке мало б повільно його вбивати, Патриція поглинала з ентузіазмом гурмана. Вона, здається, навіть влаштувавшись з комфортом, що натякав: їй тут подобається, і вона не проти літати частіше.

Дракон пішов на зниження.

І ось тут виникла проблема.

Дракон не вмів бути тихим. Він вмів летіти, вбивати, ревіти і падати в болото — жодна з цих навичок не підходила для таємного проникнення у ворожий табір опівночі.

«Ти не зможеш, — Рей штовхнув думку крізь зв'язок, що їх поєднував. Не наказ. Не сила. Аргумент. — Ти важиш як маґмобіль. Вони почують тебе за милю. А мені потрібна тиша».

Дракон зашипів — не від злості, а від незгоди. Його інстинкт вимагав простого рішення: влетіти, зламати, забрати. Рей відчував цей імпульс як свій, гарячий і нестерпний.

«Там Ксандра. У клітці. Якщо ти влетиш — вони встигнуть зробити щось, перш ніж ти дістанешся до неї. Дай мені одну спробу. Тиху».

Пауза. Довга, напружена. Дракон зважував — по-своєму, без слів, чистими інстинктами.

Потім — поступився. Неохоче, з вібрацією в грудях, яка означала приблизно «я дивлюся, і якщо щось піде не так — я все одно все зламаю».

Дракон приземлився за другим піщаним гребенем — далеко від табору, тихо, наскільки це можливо для створіння з крилами і кігтями. Пісок розлетівся з-під лап, Патриція клацнула пащею від несподіванки, і тиша ночі повернулася.

Трансформація назад виявилася гіршою, ніж туди. Не такою болючою — просто принизливішою. Луска зникала, кігті втягувалися, тіло стискалося, ламалося, перебудовувалося — і через хвилину на піску стояв Рейнар Глейсборн.

Абсолютно, беззастережно, стратегічно голий.

Шматки того, що колись було сюртуком, сорочкою та, ймовірно, штанами, залишилися десь між Вайтстоуном і болотом. Залишився артефакт на ланцюжку, який Рей негайно надів на шию, і рештки гідності, яких вистачало рівно на те, щоб не стояти на місці.

Холод його не турбував. Він був магом льоду — температура пустельної ночі, від якої звичайна людина стукотіла б зубами, для нього була приблизно «прохолодно». Але навіть маг льоду з родовим прокляттям і внутрішнім драконом мав певні уявлення про те, що штурмувати ворожий табір у тому вигляді, в якому Предки пустили його у світ, — це не тактика, а анекдот.

Патриція стояла поруч на шести лапках і дивилася на нього знизу вгору. Одне око. Повна відсутність осуду. Рослинам байдуже до одягу.

— Чекай тут, — шепнув Рей.

Патриція присіла. Її пагони згорнулися в компактну купку, і вона набула вигляду слухняного, терплячого домашнього улюбленця. Рей не повірив у це ні на секунду.

Він рушив до табору.

Перше житло на околиці — маленьке шатро, не більше за студентську кімнату. Темне, тихе, з відкинутим пологом. На мотузці між двома жердинами сохли речі: два балахони, пояс, щось схоже на шарф. Рей зняв балахон — грубу тканину пустельного кольору, що пахла димом, травами і чимось кислуватим. Натягнув через голову.

Балахон, очевидно, належав кочівнику значно нижчого зросту. Або значно ширшого. Поділ ледь прикривав коліна, залишаючи на загальний огляд голі ноги від гомілок до босих ступень. Рей натягнув капюшон, глянув на себе і подумки вирішив, що виглядає як студент, який програв парі.

Це було краще, ніж нічого. Ненабагато, але краще.

Він рушив до центру табору.

Великі шатра стояли півколом навколо відкритого майданчика, де тліло вугілля трьох вогнищ. Між шатрами — тіні, провулки, натягнуті мотузки з прапорцями, що ледь ворушилися в нічному повітрі. Вартові ходили по периметру.

І три клітки.

Дерев'яні, важкі, на колесах — такі, в яких перевозять худобу або тих, кого вважають за худобу. Вони стояли в ряд неподалік від центрального шатра, і від них тхнуло магією — тією самою кислою, неправильною, яку дракон відчув на болоті.

Рей зайшов у тінь найближчого шатра і рушив в сторону кліток. Босі ноги беззвучно ступали по піску. Тренування Ворстона, яке він вважав надлишковим — «Глейсборне, якщо ваша магія відмовить, вам залишаться тільки ноги, і бажано, щоб вони вміли не тупотіти» — раптом виявилося найкращою інвестицією чотирьох років навчання.

Шорох.

Рей завмер. За спиною — ледь чутний, м'який, ритмічний звук. Як маленькі кулачки по піску. Дуже знайомий.

Він повільно обернувся.

Патриція крадучись повзла за ним. На шести корінцях-лапках, пригнувшись якнайнижче до землі, вона рухалася з виразом — наскільки рослина з одним оком може мати вираз — абсолютної впевненості у власній непомітності. Око було напівзаплющене. Пагони притиснуті до тіла. Вона, очевидно, вважала себе тінню.

Рей стиснув зуби.

— Я сказав чекати, — прошепотів він.

Патриція зупинилася. Подивилася на нього. Не поворухнулась.

Сперечатися з рослиною посеред ворожого табору о другій ночі, стоячи в краденому балахоні без штанів — це був той рівень абсурду, до якого життя Рея готувало поступово, але недостатньо.