Розділ 19. Про Магістеріум та моральні провали.

Магістеріум міста Вайтстоун виявився будівлею, яка намагалася бути одночасно суворою, величною і функціональною — і програла в усіх трьох номінаціях. Сірий камінь, колони при вході, що підтримували козирок із виглядом утомлених велетнів, і масивні двері, оббиті бронзою, яка потемніла рівно настільки, щоб натякати: тут розв'язують долі, а не полірують фурнітуру.

Усередині було просторо й  порожньо — той особливий державний парадокс, коли приміщення здатне вмістити сотню людей, але єдині живі душі — це три клерки за стійкою, які синхронно вдають, що не помічають відвідувачів. Таблички на дверях обіцяли все: канцелярію мера, магічний нагляд, суддівські палати, слідчі кабінети і навіть «відділ реєстрації аномальних атмосферних явищ», що б це не означало.

О дев'ятій ранку в понеділок, коли нормальні студенти були на заняттях або снідали, я стояла у вузькому коридорі другого поверху і чекала, поки клерк перевірить наші документи. Алвер стояв поруч — бездоганний, як завжди, зі спокоєм, який, імовірно, витримав би і кінець світу, і запізнення клерка. Кестер тримав свій портфель із тією рішучістю, яка в нього набувала характеру зброї.

Клерк відчинив двері кабінету, і ми зайшли.

Інспектор Ріт сидів за столом, заваленим паперами. Він мав такий вигляд, наче не спав принаймні добу, — тіні під очима, зім'ятий комір сюртука, порожня чашка на краю стола. Побачивши нас, він підвівся — автоматично, як механізм, що спрацьовує від звички, а не від бажання.

— Лорде Ар'єнталь. Адвокате Тиндаль. Студентко, — його погляд затримався на мені довше, ніж на інших, але без колишньої ворожості. Там було щось інше. Щось, схоже на втому людини, яка зіткнулася з чимось, що не вкладається в її звичну картину світу.

— Інспекторе, — Кестер поставив портфель на стілець із характерним клацанням. — Ви запросили нас на дев'яту. Зараз дев'ята. Слухаємо.

Ріт не відповів на шпильку. Замість цього він дістав із папки аркуш і поклав на стіл.

— У ніч із четверга на п'ятницю, — почав він, і його голос був рівнішим, ніж я від нього чекала, — на студента бойового факультету Ґранта було скоєно напад. У його палаті в цілительні Академії.

Тиша.

— Магічного характеру, — продовжив Ріт. — За попереднім висновком експертів — це магія, характерна для східних кочових племен. Магія крові.

Кестер навіть не моргнув. Алвер — теж. Я теж тримала обличчя рівним, хоча всередині щось здригнулося.

— Наразі студент Ґрант перебуває в міській цілительні під охороною, — Ріт потер перенісся. — Його стан... — він замовк, підбираючи слово, — ...нестабільний. Він не впізнає людей. Не пам'ятає, де перебуває. Єдине, що повторює — щось про тіні. Тіні, які танцюють на стінах.

Тіні на стінах.

Щось холодне й дуже давнє ворухнулося в глибині моєї пам'яті. Нижні яруси Цитаделі. Ритуальні зали, куди мати ніколи не дозволяла спускатися без дозволу. Тремтливе, маслянисте сяйво чорних свічок на вівтарі, і тіні — живі, ненормально рухливі, — що повзли по стінах окремо від тих, хто їх відкидав. Тіні танцювали, коли жриці проводили ритуали. Вони танцювали, коли кров торкалася каменю. Це була ознака — перша й безпомилкова — того, що границя між світами ставала тоншою.

Але це Естерон. Тут немає жриць. Тут немає вівтарів. Тут не може бути тіней, що танцюють.

Не може ж?

Я стиснула пальці під столом. Нічого. Ніякої реакції. Ні слова, ні зміни виразу, ні найменшого натяку. Те, що я знала — або думала, що знала, — залишиться при мені. Поки що. Поки я не зрозумію, що саме відбувається.

— Студентка Ар'єнталь, — Ріт перевів на мене погляд, — у ніч нападу перебувала поза Вайтстоуном. Згідно з документацією порту, дирижабль ельфійської делегації вилетів до столиці в четвер увечері.

— О сьомій десять, — уточнив Кестер із тією люб'язністю, яка означала «я перевірив це двічі, і ви теж знаєте, що це правда».

Ріт кивнув.

— Крім того, — він витягнув ще один аркуш, — за день до нападу студент Ґрант подав заяву, в якій зізнався, що він сам, без провокації з боку студентки Ар'єнталь, атакував її магією в парку. Однак... — Ріт зробив паузу, — він не зміг пояснити мотивів. Заявив, що «не знає, навіщо це зробив». Що «щось штовхнуло». Більше нічого.

«Щось штовхнуло». У мене в горлі стало гірко. Ґрант був бовдуром. Агресивним, зарозумілим, неприємним бовдуром, який вдарив мене в спину посеред парку. Але зараз, слухаючи Ріта, я чітко розуміла: Ґрант не діяв сам. Тоді — в парку. І, можливо, задовго до того. Хтось штовхнув його. Хтось використав його — як тупий, зручний інструмент, — і тепер, коли інструмент зламався, його просто викинули. Або зламали остаточно, щоб він не міг розповісти, хто тримав його за нитки.

Хлопець лежав у цілительні, не впізнавав нікого і бачив тіні на стінах. Він не заслуговував на жалість за те, що зробив. Але він заслуговував на жалість за те, що з ним зробили. Різниця була суттєвою.

— Таким чином, — Ріт склав аркуші, — з огляду на зміну свідчень потерпілого, відсутність студентки Ар'єнталь на місці нового інциденту та недостатню кількість прямих доказів, обвинувачення у незаконній практиці магії крові та спробі ритуального жертвоприношення знімаються.

Кестер коротко кивнув. Його обличчя зберігало вираз людини, яка отримала рівно те, що очікувала, і не збиралася витрачати емоції на констатацію очевидного.

— Втім, — Ріт підняв палець, — студентка Ар'єнталь залишається свідком у справі. Виїзд за Завісу дозволяється за умови, що вона буде доступна для зв'язку через артефакт. Будь-яке ухилення від контакту розглядатиметься як підстава для перегляду статусу.

— Моя клієнтка матиме артефакт зв'язку при собі, — відрізав Кестер з інтонацією людини, яка відчиняє двері словами «далі».

— Інспекторе, — Алвер заговорив уперше за весь час. Його голос був м'яким, але кожне слово падало на тишу з вагою, яка не потребувала гучності. — Чи можу я оглянути студента Ґранта?