Розділ 15 (частина2). Про бали, родинну кров та мистецтво самоконтролю.

— А поруч із ними? — запитала я.

Друга група — теж світловолосі, але інший відтінок: не крижаний білий, а теплий, платиновий. Чоловік і жінка, обоє з тими бездоганними манерами, які набуваються поколіннями. І молодий чоловік — високий, з гострими рисами обличчя.

— Лорд і леді Лаенвальд. Архіпелаг, аристократія. Старший син. Є ще дочка, десь навчається. Сім'ї дружать із Глейсборнами. Ходять чутки, що планують поріднитися через шлюб — щось про виправлення недосконалої крові спадкоємця досконалою кров'ю дочки Лаенвальдів. Вони там дуже серйозно ставляться до таких речей.

— Чистота крові, — повторила я.

— Улюблена тема Архіпелагу. На півдні обговорюють драконячі родоводи, в столиці — політичні альянси, на Архіпелазі — хто з ким може одружитися, щоб діти мали правильний відтінок магії і волосся. Захопливо, якщо ти ентомолог і звик спостерігати за комахами.

Я не встигла відповісти. Від групи Глейсборнів відокремилися дві фігури — старша дочка і молодий Лаенвальд — і рушили прямо до нас. Молодий Лаенвальд кивнув Іларісу.

— Лорде Каеліс, радий бачити, — сказав він з тією ввічливістю, яка не вимагала відповіді. — Дозволь представити тобі леді Серену Глейсборн. І, якщо дозволиш, ми б хотіли познайомитися з твоєю чарівною супутницею.

Ілларіс ледь помітно посміхнувся і зробив жест рукою в мій бік:

— Леді Серено, лорде Лаенвальд, маю за честь представити вам леді Ксандру Ар'єнталь — онуку ельфійського посла.

.Серена Глейсборн оглянула мене з ніг до голови. Швидко, ретельно, так, наче складала опис для протоколу.

— У вас незвична зовнішність для Ар'єнталів, — сказала вона.

— Я напівкровка, — відповіла я.

— О, — Серена злегка нахилила голову, і в її голосі з'явилося щось, що, мабуть, мало зображати співчуття. — Шкода. Змішана кров — це завжди непросто. У нас у сім'ї теж... складна ситуація. Зведений брат — мама каже, помилка батькової молодості. — Вона вимовила це так буденно, наче обговорювала погоду. — Але, на щастя,  Беатріс погодилася вийти за нього, тож принаймні в наступному поколінні кров вирівняється.

Вона говорила це з усмішкою. Привітною, світською, абсолютно щирою — у тому сенсі, що щиро не бачила нічого поганого у своїх словах.

— Вам, мабуть, варто подумати про шлюб із чистокровним ельфом, — додала Серена. — У нащадках це могло б виправити ситуацію.

Ілларіс поруч зі мною ледь помітно видихнув.

Я посміхнулася. Тією посмішкою, яку в Цитаделі вчили використовувати перед тим, як хтось переставав дихати. Але тут — бал. Тут люди вирішують проблеми словами.

— Дякую за пораду, леді Серено, — сказала я. — Я обов'язково врахую її, коли складатиму список пріоритетів. Відразу після «навчитися в'язати» і «погладити дракона».

Серена моргнула. Лаенвальд кашлянув. Ілларіс відвернувся — і я побачила, як куточок його губ здригнувся.

— Якщо вибачите, — сказала я, — мене чекає дідусь.

Ми відійшли. Ілларіс мовчав рівно чотири кроки.

— Це було на грані, — сказав він.

— Я знаю.

— Ще один рядок — і вона б образилася.

— Я знаю. Тому зупинилася.

— Чудовий самоконтроль. Мої привітання.

— У мене була альтернатива. Вона б тобі не сподобалась.

Ілларіс глянув на мене, і його усмішка стала трохи ширшою.

— Підозрюю, що ні. Танець?

Він простягнув руку, і я прийняла її з полегшенням, бо танець — це рух, а рух — це щось зрозуміле. Вальс. Три рахунки. Раз-два-три. Ілларіс вів упевнено, і цього разу я навіть не наступила йому на ноги.

Після Іларіса були ще танці. Якийсь молодий дипломат, який говорив занадто добре, а танцював занадто погано. Потім — офіцер із Південного гарнізону, який, навпаки, мовчав і вів чітко, як на параді. Я протрималася чотири танці й нікому не наступила на ногу. Точніше — майже нікому. Один раз я наступила цілком умисно, коли третій партнер — м'язистий, з важким поглядом і ще важчими руками — вирішив, що «вести» означає «притискати до себе так, наче ми одне ціле». Каблук на носок — коротко, точно, з усмішкою. Він відсмикнувся. Я сказала «вибачте». Він не повірив. Я і не намагалася бути переконливою.

Після цього я вирішила, що з мене досить.

Ілларіс провів мене до Алвера, який стояв біля центральної колони, з келихом в руках.

— З мене достатньо, — сказала я тихо. — Я хочу повернутися до кімнати.

Алвер глянув на мене, потім — на годинник на стіні.

— Король ще не прийшов, — сказав він. — Краще дочекатися. Піти до його появи — це заява.

— Яка?

— «Мені нецікаво». Деякі люди сприймають це особисто. Серед них — королі.

Я залишилася. Стояла біля Алвера, тримала свій келих, дивилася на зал й повторювала собі, що терпіння — це навичка, а навички тренуються.

Король з'явився через двадцять хвилин.

Він увійшов без фанфар — просто двері відчинилися, і зала трохи притихла. Чоловік років п'ятдесяти, середнього зросту, з акуратною бородою й очима, які рухалися залою так, наче він подумки ставив галочки навпроти кожного обличчя. Поруч — двоє радників, які намагалися виглядати непомітно і повністю в цьому провалювалися.

Алвер підійшов. Уклін — той самий, який Ілларіс показував мені вранці. Я повторила. Порахувала до трьох. Підвелася.

— Ваша Величносте, — сказав Алвер. — Дозвольте представити мою онуку, леді Ксандру Ар'єнталь.

Король подивився на мене. Короткий, уважний погляд — не оцінка, а фіксація: побачив, запам'ятав, рухаємося далі.

— Леді Ар'єнталь, — сказав він. — Радий знайомству. Сподіваюся, столиця вам до вподоби.

— Вона вражає, Ваша Величносте, — відповіла я. Коротко. Ввічливо. Саме так, як вчив Ілларіс.

Король кивнув, обмінявся з Алвером кількома фразами про делегацію та переговори й рушив далі — до наступної групи, наступних уклонів, наступних ввічливих порожніх слів.

Алвер подивився на мене.

— Тепер можеш іти, — сказав він.