Розділ 15. Про бали, родинну кров та мистецтво самоконтролю.

Ельфійська делегація чекала в холі — шестеро, включно з Алвером. Ферналь стояв збоку, спершись на стіну з виглядом людини, яка вже підрахувала, скільки годин їй доведеться бути ввічливою, і результат її не порадував. Ілларіс — у темному костюмі, який робив його схожим на когось, хто щойно зійшов з обкладинки «Принца Із-за Завіси», тільки без драматичного плаща. Поруч — троє ельфів, яких я бачила вперше: високий чоловік з темним волоссям, зібраним у вузол на потилиці, і дві ельфійки — одна з мідними кучерями, інша зі світлим прямим волоссям до пояса. Усі троє мали ту саму вивірену поставу, яка в ельфів, мабуть, формувалася ще в утробі.

Алвер зробив коротке коло поглядом — перевірив, що всі на місці, — і повернувся до мене.

— Моя онука Ксандра, — сказав він. Просто. Без легенди, без історій, без деталей. Три слова — і тема закрита.

Троє незнайомих ельфів кивнули. Жодних питань. Якщо Алвер Ар'єнталь каже «онука» — значить, онука. Навіть якщо ця онука виглядає так, наче їй вісімнадцять, має людське обличчя і трохи розгублений вигляд.

Ельфійка з мідними кучерями ледь помітно усміхнулася мені. Друга — зі світлим волоссям — оцінила мою сукню одним поглядом і, здавалося, залишилася задоволеною. Чоловік кивнув і більше не дивився. Прекрасно. Я вже починала звикати до ельфійського стилю спілкування: мінімум слів, максимум мовчазних оцінок.

До бальної зали ми дісталися коридорами, які ставали дедалі ширшими і дедалі більш прикрашеними, наче палац поступово набирав обертів. Останній коридор був просто нахабно розкішним — золоті рами, ілюзорні свічки, підлога, натерта до блиску.

Двері відчинилися.

Зала видихнула на нас музикою, світлом і гулом голосів.

Вона була величезна. Стеля — так високо, що ілюзорні зірки на ній виглядали майже справжніми. Люстри — кришталеві, з рунічними вогнями замість свічок. Підлога — полірований камінь, у якому відбивалися силуети танцюристів.

Ілларіс матеріалізувався поруч, як і обіцяв.

— Тримайся біля мене перші двадцять хвилин, — сказав він тихо. — Потім буде легше. Або ні, але принаймні звикнеш.

Алвер рушив уперед, і натовп перед ним розступався — не з острахом, а з тією увічливою напругою, яку викликає присутність когось, чий титул довший за меню.

— Бачиш групу біля лівої колони? — Ілларіс нахилився до мого вуха. — Граф Тернвуд із дружиною. Найбільший землевласник на півдні. Його дружина колекціонує порцелянових котів. У нього алергія на котів. Вони одружені тридцять сім років.

— Трагічно.

— Героїчно. Далі — жінка у бордовому, з пером у волоссі. Баронеса Монтгрів. Голова комітету з благоустрою столиці. Минулого тижня на засіданні заснула і вдавала, що медитує. Тіренніль був присутній, він оцінив виконання.

— Там герцогиня Ферстон, — він ледь помітно кивнув у бік масивної жінки в синій сукні, яка рухалася крізь натовп із невідворотністю айсберга. — Головна інтриганка Півночі. Поруч — її третій чоловік. Попередні два мали нещасну звичку падати зі сходів.

— Обидва?

— З різних сходів. Але з однаковим результатом. Цей, — Ілларіс кивнув на худорлявого чоловіка за герцогинею, що дріботів із жертовним виразом, — поки що тримається. Або просто уникає сходів.

Я подивилася на герцогиню з повагою. В Оскурі вона б далеко пішла.

Ми повільно рухалися вздовж зали. Ілларіс тихо коментував кожну групу, і я почала підозрювати, що він не просто знав, хто тут хто, — він знав, хто кому заборгував гроші, хто з ким не розмовляє і чому леді в зеленому уникає столу з десертами.

— Десять днів, — сказала я. — Ти тут десять днів і знаєш усе про всіх.

— Дев'ять із половиною. І не все. Наприклад, я досі не з'ясував, чому маркіз Делрой носить два персні на одному пальці. Але я працюю над цим.

Його погляд ковзнув праворуч.

— А ось ці, — він ледь помітно кивнув у бік групи біля високого вікна, — заслуговують на окрему увагу.

Я подивилася. Чоловік — високий, прямий, у бездоганному сюртуку. Обличчя — різьблене, холодне, з тим виразом, який буває в людей, котрі звикли, що світ підлаштовується під них, а не навпаки. Поруч — жінка в сріблястій сукні, теж пряма, теж холодна. І дві дівчини — одна приблизно мого віку, інша молодша. Обидві — з білим волоссям, яке в них виглядало не як аномалія, а як родова ознака.

— Лорд Ерік Глейсборн, — сказав Ілларіс. — Леді Глейсборн. Дві старші доньки.

Глейсборн…

— Там цікава історія, — продовжив Ілларіс, знизивши голос. — Серед крижаних лордів Архіпелагу спадкувати може лише чоловік. Ерік Глейсборн доклав чималих зусиль, щоб отримати спадкоємця. П'ять дочок. Після п'ятої, мабуть, вирішив, що доля натякає досить прозоро, і визнав сином хлопця від якоїсь людської жінки. Ще до шлюбу це було. Хлопцю років двадцять два, може двадцять три. Де він тримав його до визнання — ніхто не знає. Чому не одружився з матір'ю — теж. Офіційно все чисто, але сімейна теплота там, схоже, не входить до родового набору.

Я лише міцніше стиснула келих. Обличчя залишалося спокійним.

— А поруч із ними? — запитала я.