Розділ 11 (частина 1). Про книжкові поради та культурний обмін

Проблема полягала в тому, що я не знала правил.

Не правил безпеки у зіллярстві — ті висіли на стіні в аудиторії Тиндаля, і я вивчила їх напам'ять. Не правил бойової підготовки — Ворстон повторював їх кожного заняття, а моє тіло пам'ятало значно жорсткіші норми з Цитаделі. Не правил Академії — ті я порушувала з такою регулярністю, що Тиндаль, мабуть, уже завів окрему папку.

Правил іншого ґатунку. Тих, що стосувалися чоловіків, які заморожують чай, приносять ягоди без пояснень і кажуть «я дуже злякався» з таким виразом обличчя, наче щойно зізналися в державній зраді.

Там, звідки я прийшла, правила були прості. Чоловік або належав тобі — і тоді ти відповідала за нього цілком, — або не належав, і тоді він тебе не цікавив. Проміжних станів не існувало. «Подобатися», «зустрічатися», «з'ясовувати стосунки» — ці слова взагалі не мали відповідників у мові, якою я виросла. Був «мій» і «не мій». Усе.

Тут — інакше. Тут чоловіки тікали з кімнати замість того, щоб сказати, чого хочуть. Тут дівчата шепотілися з подругами замість того, щоб просто підійти й заявити свої права. Тут існували якісь проміжні стадії, правила залицяння, тонкощі, натяки — цілий світ неписаних законів, у якому я орієнтувалася приблизно так само впевнено, як Вайтмор на полігоні.

І якщо я збиралася діяти — а я збиралася, бо бездіяльність ніколи не була моєю сильною стороною, — мені потрібна була інформація. Надійна, детальна, з місцевих джерел.

Мені потрібна була Віллоу.

Ідея визріла десь між наповненням третього кристала і четвертого. Я сиділа на ліжку, тримаючи накопичувач у долоні, поки магія повільно стікала в нього сірим серпанком, і думала.

Віллоу читала романтичні історії. Вона це згадувала не раз — зазвичай між переліком підвидів срібної м'яти та третім тістечком, — і кожного разу Ренні закочувала очі, а Тео раптово знаходив щось цікаве на дні своєї тарілки. Але Віллоу це не зупиняло. Вона розповідала про графів, що рятували дівчат із веж, про ельфійських принців, що чекали століттями, про клятви під зірками і поцілунки на балконах.

Я тоді слухала це з тим самим відстороненим інтересом, з яким слухала б опис звичаїв далекого континенту. Цікаво, але абсолютно непридатне до мого життя. Тепер, виявляється, придатне.

У книгах є інформація. Книги — це джерело. Не ідеальне, звичайно. Але краще, ніж нічого. А нічого — це саме те, чим я зараз володіла в питанні естеронських романтичних звичаїв. Я відклала наповнений кристал, встала і вирушила до кімнати Віллоу.

Я забула постукати.

Це сталося тому, що між «вирішила піти» і «відчинила двері» мій мозок був зайнятий формулюванням запитання, яке б звучало природно й не видавало повного невігластва в питаннях, які тут, мабуть, вважалися базовими знаннями для будь-якої дівчини старше дванадцяти.

Тому я просто штовхнула двері й увійшла. І завмерла.

Віллоу сиділа на ліжку. Нолан сидів поруч. Їхні руки — сплетені — лежали між ними на ковдрі. На одну мить у кімнаті стало дуже тихо. Тієї особливої тиші, коли троє людей одночасно усвідомлюють ситуацію і ніхто не знає, хто має заговорити першим.

Віллоу почервоніла. Не просто почервоніла — спалахнула, як полум'я Ембер, від шиї до кінчиків вух, яскраво й нещадно. Нолан відреагував першим. Його руки злетіли вгору з такою швидкістю, наче ковдра раптом загорілася.

— Я заходив до Ренні, — видав він голосом людини, яка репетирувала цю фразу рівно нуль разів. — Але її нема. Тому. Час іти. Мені. Час.

Він підхопився, зачепив ногою ніжку ліжка, відновив рівновагу, кивнув мені — різко, наче солдат на варті, — і вийшов із кімнати. Мабуть, навіть побіг коридором, бо його кроки затихли підозріло швидко.

Я стояла в дверях. Віллоу сиділа на ліжку, червона, як буряк, і дивилася в стіну з виразом людини, яка щойно була спіймана на чомусь, від чого хочеться провалитися крізь підлогу, три поверхи ґрунту й десь до магми.

— Віллоу, — сказала я.

— Це не те, що ти думаєш, — автоматично випалила вона.

— Ви сиділи, тримаючись за руки, — уточнила я.

Віллоу відкрила рота. Закрила. Подивилася на мене. Подивилася на двері, за якими щойно зник Нолан. Подивилася на свої руки, які ще зберігали пам'ять чужого дотику. І нарешті видихнула — довго, повільно, здаючись.

— Добре, — сказала вона. — Це саме те, що ти думаєш.

Я зачинила двері й сіла на стілець навпроти неї.

— Ви з Ноланом, — сказала я. Це не було запитанням.

— Схоже на те. — Віллоу стискала край ковдри. — Воно якось... саме сталося.

— Отже, історія з лопатками має продовження, — сказала я.

Віллоу витріщилася:

— Які лопатки?

— Ренні казала, що ви подобаєтеся одне одному з тих часів, як лупили одне одного лопатками в пісочниці, але обоє відмовляєтеся це визнавати.

— Ренні, — повторила Віллоу, і червона барва з обличчя нікуди не поділася. — Вона казала. Звісно. Ренні завжди все знає. Ренні знала ще до нас. Це... це нестерпно, якщо чесно.

Я ледь помітно посміхнулася.

— Ось чому ти відмовилася їхати за Завісу, — сказала я. — Три місяці без Нолана.

Віллоу подивилася на мене з виразом людини, яку щойно прочитали як відкриту книгу.

— Можливо, — пробурмотіла вона і запхала в рот тістечко, яке, здавалося, матеріалізувалося з повітря. — Не кажи йому.

— Не скажу.

Тиша. Віллоу жувала. Я думала. Бо думати було про що. Нолан щойно продемонстрував мені дещо, що я бачила раніше, але не зрозуміла. Хлопець, якому подобається дівчина, — тікає. Бурмоче безглузді виправдання. Червоніє. Зникає за дверима.

Нолан тікав від Віллоу. Рей — тікав від мене.

Того дня, коли ми сміялися над цукерками, і я вперше бачила, як він посміхається — по-справжньому, без контролю, без маски, — а потім щось змінилося в його очах, і він раптом підхопився і вийшов із кімнати так швидко, наче вона горіла. Я тоді не зрозуміла. Тепер — почала. Дивні чоловіки в цьому світі. Абсолютно незрозумілі.