Розділ 6. Про кров та ілюзії.

Я чесно готувалася до найгіршого.

За моїми розрахунками, після того як охоронець виявив порожню камеру, мало відбутися наступне: гуркіт чобіт, поява збройного загону Академії, розлючений інспектор Ріт і, можливо, сам ректор, який особисто прийде перевіряти міцність стін. Я заздалегідь приміряла максимально невинний вираз обличчя і приготувалася здивовано кліпати очима, питаючи, чому це до мене вриваються посеред вивчення екстракції летких ефірів.

Кроки в коридорі справді пролунали. Але їх було небагато, і вони зовсім не нагадували панічну метушню. Хтось ішов рівно, розмірено і з тією крижаною впевненістю, яка зазвичай належить тим, хто ніколи не чекає дозволу, щоб увійти.

Двері безшумно відчинились.

Я повільно відірвала погляд від книжки, готуючись видати підготовлену репліку, але слова так і застрягли десь у горлі. Мій розум на мить просто відмовився сприймати побачене.

На порозі стояв не інспектор. І навіть не зграя охоронців.

Там стояли двоє незнайомців. Високі, з надто гострими, ніби витесаними з каменю рисами обличчя. У своєму простому темному одязі вони могли б зійти за звичайних людей, якби не одне «але». Було в їхній присутності щось... невловне. Якась особлива аура, ледь відчутна сила абсолютно іншої природи. Поруч із батьком завжди відчувалося щось дуже схоже.

Якби я не знала напевне, що це неможливо, я б подумала, що переді мною справжні ельфи.

Але ж ельфи не виходять з-за Завіси, щоб поблукати підвалами Академії в супроводі блідого ректора та вкрай розгубленого охоронця. Картина була настільки абсурдною, що я просто завмерла.

Перший гість мав темне волосся і холодні зелені очі. Він дивився на мене мовчки, не переступаючи порога, ніби оцінюючи якусь складну головоломку. Другий, зі світлими пасмами, зібраними на потилиці, мав на обличчі кілька досить помітних шрамів, що робило його вигляд ще більш химерним. Він зробив плавний крок уперед. Я інстинктивно підібралася, але він навіть не намагався підійти впритул. Лише підняв руку.

— Добрий вечір, — його голос пролунав спокійно і напрочуд ввічливо. — Дозвольте вашу руку для короткої діагностики. Не хвилюйтеся, я цілитель.

Від його пальців відділилося тонке золотаве мереживо. Воно стрімко ковзнуло до мене, м'яко огорнуло моє зап'ястя і спалахнуло чистим світлом, перш ніж розтанути в повітрі.

Світловолосий цілитель опустив руку і повільно обернувся до свого супутника.

— Що ж... сумнівів немає, Алвере, — тихо, але так, щоб почули всі в кімнаті, промовив він. — Вона твоя близька родичка. Справжня Ар'єнталь.

Ректор за їхніми спинами зблід ще більше, ніби збирався знепритомніти просто тут, на ідеально підігнаних плитах підлоги. Темноволосий завмер, його погляд став ще важчим, вивчаючи кожну рису мого обличчя.

А я сиділа на стільці, стискаючи пальцями край підручника.

Це він зараз натякає, що цей чоловік — ніхто інший як Алвер Ар'єнталь, мій дідусь?

Ельфи вже двісті років як сховалися за Завісою і носа звідти не потикають. Тому задум, звісно, амбітний, але виконаний вкрай непродумано. За кого вони мене взагалі мають? Невже місцеві слідчі справді розраховують, що я повірю в це казкове везіння, з криками «Дідусю!» кинуся йому на шию і в сльозах викладу всі свої таємниці?

Я надто добре знала такі методи. В Оскурі жриці Темної Богині обожнювали цей прийом: за допомогою одурманюючих чар замість ката до жертви заходила ілюзія матері, сестри чи наставника. І полонений, повіривши у несподіваний порятунок, сам розповідав їм усе, що було потрібно.

А враховуючи, яку ідеальну ілюзію поцілунку нещодавно зліпила Беатріс, я чудово розуміла технічні можливості місцевих магів. Усе миттєво стало на свої місця. Інспектор Ріт не зміг допитати мене офіційно — вчорашня поява Тіндалла з правозахисником сплутала йому всі карти. Тож він просто змінив тактику і розіграв прямо в моєму ізоляторі оцю дешеву родинну драму.

Я повільно закрила підручник.