Розділ 3(частина 1).Про пильні коридори та несподівані зустрічі

Алвер Ар'єнталь

Дирижабль ішов рівно, розпорюючи хмари сріблястим носом з тією повільною, невідворотною грацією, на яку здатні лише машини, що не підкоряються законам звичайної аеродинаміки. Подорож першим класом передбачала простору каюту з червоним деревом, оксамитовими кріслами і панорамними вікнами, крізь які зараз було видно лише безкрає синє небо та ватні скупчення хмар унизу.

Алвер Ар'єнталь сидів у кріслі, закинувши ногу на ногу, і з ледь помітною іронією спостерігав, як його давній друг, цілитель Ферналь, намагається знайти зручну позу на людських меблях. Ферналь був ельфом старої закалки. Колишній військовий медик, він пройшов не одну сутичку з кочівниками до Війни Розколу. Його обличчя перетинали кілька тонких білих шрамів, які він принципово не зводив магією, а довге попелясте волосся було туго заплетене в косу. До людей Ферналь ставився абсолютно нейтрально — як до явища природи, на кшталт дощу: іноді корисно, іноді дратує, але загалом — неминуче.

— Вісім годин, — пробурмотів Ферналь, крутячи в руках келих. — Вони називають це «експрес». Алвере, ми вилетіли о дев'ятій ранку. Будемо о п'ятій вечора. За цей час на нормальному ельфійському скакуні можна перетнути половину континенту і ще зупинитися на обід.

— Зате ми летимо інкогніто, мій друже, — спокійно відповів Алвер, не відриваючи погляду від пейзажу за вікном. На них обох були прості, хоча й якісні дорожні костюми без жодних гербів чи розпізнавальних знаків ельфійської делегації. — Ніхто не очікує нас до суботи. Це дасть нам змогу розібратися в ситуації без зайвих свідків і протокольної метушні.

— Твоє «інкогніто» закінчиться рівно в той момент, коли ми опинимося перед брамою Академії. Туди не пускають будь-кого з вулиці. Нам доведеться офіційно представитися, щоб просто зайти всередину.

— Саме тому ми не підемо через головні ворота. — Алвер злегка посміхнувся.

О п'ятій годині вечора дирижабль плавно причалив до швартової щогли міста Вайтстоун. Сонце вже починало хилитися до горизонту, фарбуючи дахи будинків у м'які золотисто-рожеві кольори. Місто жило своїм звичним вечірнім життям: стукотіли екіпажі, поспішали перехожі, пахло свіжим хлібом і вологим камінням.

Алвер і Ферналь спустилися трапом і, не привертаючи зайвої уваги, попрямували в бік Академії. За двісті років місто змінилося і розрослося, проте шпилі білих веж його колишнього замку височіли над дахами і слугували надійним орієнтиром.

Ельфи оминули масивний міст, що вів до головних воріт Академії, і рушили в обхід, туди, де до замку впритул підступала гора.

— Ти впевнений, що це хороша ідея? — запитав Ферналь, коли Алвер зупинився біля непомітної ущелини, що слугувала входом до природної печери.

— Абсолютно, — відповів Алвер.

Зайшовши під темне склепіння, він попрямував до самісінької глибини печери, де глуха кам'яна стіна була суцільно обплетена товстими, старими ліанами. Алвер простягнув руку і ледь торкнувся жорсткого листя. Рослини слухняно заворушилися і розступилися в боки, відкриваючи рівну ділянку скелі. Він безпомилково натиснув на один із сірих каменів, і порода беззвучно подалася всередину.

Щойно вони перетнули прихований поріг, в обличчя дихнуло затхлістю і століттями нерухомого повітря. Алвер намацав щось на стіні і натиснув. Вздовж тунелю, перериваючи темряву, один за одним спалахнули старі рунні світильники. Їхнє світло було тьмяним, але його цілком вистачало, щоб розгледіти шлях.

Тунель був викладений акуратним камінням, проте зараз усе тут густо заросло павутиною, і кожен крок піднімав хмарки сірого пилу.

— Чудовий маршрут, — іронічно прокоментував Ферналь, змахуючи з обличчя товсте павутиння. — Прямо відчуваю, як моє інкогніто покривається шаром двохсотлітнього бруду. Алвере, скажи мені чесно, ти справді вважаєш, що це краще, ніж просто зайти через парадні двері і сказати: «Здрастуйте, я ваш засновник»?

— Якщо я зайду через парадні двері, почнеться протокольна паніка, — відповів Алвер, просуваючись уперед. — А мені потрібен доступ до мого колишнього кабінету. Я зачиняв його особисто. Наклав печатки. Якщо люди не змогли їх зламати — а вони не мали б змогти — цей тунель приведе нас просто за книжкову шафу в моїй робочій кімнаті. Звідти ми вже розберемося з планом дій.

Тунель ішов вгору, петляючи в товщі стін. Зрештою вони вперлися у глухий кам'яний тупик. Алвер приклав долоню до холодного каменю, прошепотів коротку фразу давньоельфійською.

Камінь завібрував, відгукуючись на магію. Проте замість звичного плавного ковзання стіна лише глухо здригнулася й намертво завмерла.

Алвер ледь помітно підняв брову. Його план бездоганно тихого повернення щойно зіткнувся з непередбачуваною перешкодою.