Розділ 16. Про літературу, красу та імена для конюхів.

Беатріс

Дорога до Медоувейла складалася з двох частин: тієї, де я мовчала в маґмобілі, і тієї, де я мовчала на дирижаблі. Різниця полягала лише в краєвиді.

Маґмобіль Ілларіс, як з'ясувалося, орендував ще тоді, коли їхав до Корнела мене ловити, — і тепер ця машина везла нас обох, гудучи рунами під капотом, а я дивилася у вікно на поля й намагалася відновити ланцюжок подій. Ось я — Беатріс Лаенвальд, спадкоємиця, студентка, майже наречена. Ось я — квіткарка Тріс із мишею на утриманні. А ось я — невідомо хто, під чужою личиною, їду казна-куди в товаристві ельфа, якому три роки тому кинула браслет в обличчя і який тепер офіційно вповноважений мене заарештувати. Я перебирала ланцюжок подій ланка за ланкою, шукаючи місце, де можна було звернути, — і кожна ланка окремо здавалася цілком розумним рішенням. Це найгірший різновид катастрофи: та, що складається із самих лише правильних рішень.

Крендель у кишені ставився до подорожі краще за мене: він спав.

На дирижаблі Ілларіс дістав книгу — і зник у ній на всі п'ять годин. Перегортав сторінки з розміреністю метронома, зрідка чомусь усміхався прочитаному — і за весь переліт промовив рівно два речення: «Хочеш пирога?» і «Ми знижуємось». Я ж сиділа навпроти і дивилася на хмари. Хмари були нічого собі, але сюжет у них провисав.

Тоді я й вирішила: мені теж потрібна книга. Хоча б для того, щоб наступного разу теж мати куди зникнути.

Медоувейл виявився з тих містечок, які на мапі позначають крапкою, а в житті — трьома вулицями, ринком і причальною щоглою на околиці, біля якої наш дирижабль пришвартувався з гідністю кита, що заплив у ставок. А втім, щогла була справжня, з рунічними вогнями, а таверна на площі — цілком пристойна: чисті кімнати, гаряча вода з мідного важеля і жодних пропозицій посидіти в когось на колінах. Після Корнела я вміла цінувати такі речі.

Ілларіс зник одразу після заселення — «у справах», сказав він, і я не стала уточнювати. Людина, яка вміє за пів дня дістати документи на вигадану особу, має право на професійні таємниці. А я мала право на прогулянку.

Книгарня знайшлася між аптекою і крамницею тканин — вузька, як пенал, вона пахла пилом та воском. Господар дрімав за прилавком і на дзвіночок відреагував не одразу.

Я пройшлася вздовж полиць і зупинилася там, де корінці були найтовщі й найнудніші на вигляд.

«Крамниця і Потоки: практичний порадник із торгівлі, обліку та залучення покупця» якогось майстра Гровса. Товста, ділова, з таблицями. Я погортала — і зачепилася: розділи про закупівлю, про ціноутворення, про те, як пускати монету в обіг, щоб вона приводила за собою подруг. Хтось інший побачив би нудьгу. Я бачила майбутнє.

Сім'ї в мене більше немає, грошей немає, посагу немає, а є тільки я, мої руки і два тижні досвіду торгівлі квітами. Якщо все скінчиться добре — а я не мала наміру дозволити йому скінчитися інакше, — мені треба буде з чогось жити. І це «з чогось» у моєму виконанні мало виглядати як власна справа, а не як шлюб за розрахунком. Із розрахунками в мене останнім часом виникали суцільні непорозуміння.

Уже біля прилавка мені на очі трапилася друга книжка.

Роман «Полонянка ельфійського лорда». Обкладинка обіцяла все й одразу: срібноволосого красеня з болісним поглядом, дівчину в сукні, що трималася на чесному слові, і місяць — чомусь два. Анотація повідомляла, що гордий Ельданіель «не знав слова "ні" ні в чому, доки не зустрів ту, що не схилилася».

Це було ідеально. По-перше, прикриття: дівчина з таким романом у руках видається безпечною, як герань. По-друге — і головне — я збиралася читати його в присутності Ілларіса. Повільно. З виглядом глибокого замислення. Сторінку за сторінкою.

Дріб'язково? Дріб'язково. Але й радощів у мене останнім часом було небагато, тож я не перебирала.

Решту дня я провела в кімнаті з майстром Гровсом — і це було найкраще товариство за останній час. Він писав про обіговий капітал, про те, чому крамниця на розі заробляє більше за крамницю посеред вулиці, і про золоте правило: «Веди рахунок кожному мідякові, бо мідяки — єдині, хто ніколи не бреше». Я читала з олівцем, загинала кутики сторінок і подумки прикладала кожен розділ до «Петунії». Виходило повчально: половину Мартиних збитків майстер Гровс передбачив ще років двадцять тому, у другому виданні.

Униз я спустилася лише раз, на обід, з'їла юшку, не відриваючись від розділу про постачальників, і повернулася до себе. Крендель отримав сир і половину моєї уваги. День, хоч як дивно, можна було записати в хороші.

Ілларіс повернувся, коли за вікнами вже темніло, — і не сам.

Супутник його був невисоким, років сорока за людськими мірками, із передчасною сивиною на скронях і вухами, що делікатно видавали домішку ельфійської крові — самими лише кінчиками. Ілларіс відрекомендував його як Верена, артефактора і давнього знайомого, — з інтонацією, яка прозоро натякала, що історія їхнього знайомства не для широкого загалу.

— Є робота, — сказав Ілларіс.

Верен розклав на столі інструменти — рунічні пластини, тонкі стилуси, дві заготівки амулетів на ланцюжках — і подивився на нас із терплячістю майстра, який уже бачив усе.

І скомандував:

— До справи.

Справа виглядала так. Я не можу цілодобово бути поруч з Ілларісом і підтримувати на ньому ілюзію — а в Академії йому потрібне чуже обличчя надовго і надійно. Отже: я створюю ілюзію, Верен знімає з неї зліпок і переносить на артефакт. Далі артефакт працює сам.

— Спершу личина для нього, — сказав він. — Накладайте, панянко, а я зніму зліпок.

Це була найприємніша пропозиція за останній місяць. Мені запропонували змінити Ілларісу обличчя — офіційно, з дозволу, та ще й за його ж гроші.

— Є побажання? — люб'язно спитала я, і Потоки вже знайомо ворушилися в мене під пальцями.

— Щось непримітне, — сказав Ілларіс. — Викладач, запрошений на семестр. Середнього віку, середньої зовнішності...