Розділ 14 (ч.2) Про південну гниль та столичних лордів

Пауза. Він майже чув, як працює знайомий механізм в її голові: зважує, рахує, приймає рішення.

— А ти можеш зняти?

— Можу. — Ілларіс дозволив собі паузу. — Якщо поясниш навіщо.

Беатріс зважила його на око, як зважують сумнівну монет, і вочевидь, вирішивши, що інших монет однаково немає, пояснила.

Коротко, сухо, по-діловому: конкурентка через дорогу, вибиті шибки оранжереї, вимерзлі квіти, корабель із товаром цієї конкурентки — ось цей. Далі передбачалася відплата, деталі не розголошувалися.

Ілларіс вислухав і кілька секунд мовчав, приводячи до ладу картину світу. Він готувався до багатьох версій: змова, спільники, шантаж, у найгіршому разі — втеча на острови. Замість цього втікачка, яку шукали два королівства, лізла в чужий трюм, щоб помститися сусідці. За квіти.

— За квіти, — уточнив він.

— За оранжерею, — холодно виправила вона. — Це різниця.

— Безперечно. — Він підняв руки, здаючись. — Гаразд. Допоможу. Вважай це внеском у справедливість квіткової торгівлі.

Охоронна в'язь піддалася легко — купецькі чари ставлять проти злодіїв, а не проти тих, хто бачить кожну нитку окремо. Ілларіс розплів вузли, притримав краї, пропустив Беатріс і спустився за нею в трюм.

Трюм пахнув морем, мокрим деревом і — густо, солодко — квітами. Ящики стояли рядами, накриті, з артефактами свіжості по кутах: тьмяні рунні пластини сумлінно доживали свій ресурс.

— І що ти збираєшся робити? — спитав Ілларіс.

— Ілюзію. — Беатріс уже роздивлялася ящики. — Південна пліснява. Карантинна комісія перевіряє кожну партію з островів — там нещодавно мор пройшов плантаціями. Побачать плісняву — партю затримають.

— Ілюзія не спрацює, — сказав Ілларіс.

Вона обернулася. Повільно.

— Перепрошую?

— Сама ілюзія — ні. Комісія побачить, а потім комісія понюхає, помацає і зішкребе зразок. Ілюзія обманює очі, але не пальці й не ніс. Сама вона не втримається.

Беатріс глянула на нього поглядом, у якому читалося небажання визнавати слушність, що програє тільки небажанню провалити справу.

— І що ти пропонуєш?

— Трохи чесності. — Він торкнувся стебел, і кілька з них під його рукою повільно, знехотя почали в'янути — по-справжньому, зсередини. — Хай гниль буде справжня. А ілюзію накинеш зверху, щоб надати їй правильного вигляду. Південна пліснява йде плямами від країв, сіро-зелена, з таким… ореолом. Отак. Ні, темніше. Ще темніше. Ти колись бачила справжню?

— Ні.

— А я бачив. Довірся фахівцеві.

Вона глянула на нього так, ніби «довіритися» і «Ілларіс» в одному реченні викликали в неї фізичний дискомфорт, але накинула ілюзію так, як він сказав. Виходило, треба визнати, бездоганно.

Працювали вони швидко й, на його подив, злагоджено: він ішов уздовж рядів, торкаючись квітів, — природна магія слухняно будила у квітах усе те, що прагне прокинутися в зрізаній рослині на сьомий день, — а за ним лягала її ілюзія, точна, дозована, з правильними краями. Якби Ілларіс не знав, що це зроблено щойно, він би сам заклав цю партію під карантин.

— З тебе вийшов би небезпечний злочинець, — зауважив він упівголоса.

— З мене вийшла квіткарка. Не заважай.

На третьому ящику між тісно зв'язаними стеблами щось блиснуло.

Ілларіс завмер. Розсунув квіти — обережно, двома пальцями. У самій серцевині букета, там, де його ніхто не став би розбирати, лежала маленька річ. Він витяг її на світло, що падало з люка.

Веселощі з нього злетіли миттєво.

Це був не оберіг і не прикраса. Це був артефакт кочівників — темний, шорсткий, обмотаний висхлою жилою, з тими самими знаками, які він бачив надто зблизька за роки служби, щоб сплутати. Магія крові. Заборонена настільки суворо, що за саме володіння такою штукою людину не судили — з нею просто зникали.

І такий у ящику був не один.

— Що це? — тихо спитала Беатріс.

— Це, — сказав Ілларіс, і голос у нього став дуже рівний, — причина, з якої твоя конкурентка возить квіти морем. Квіти тут — обгортка.

Контрабанда. На кораблі, який він збирався сьогодні вранці навіть не помічати. Ілларіс акуратно загорнув амулети, поклав на місце, як лежали, і подумав, що доля, окрім кепського гумору, має ще й непристойну щедрість на збіги.

Згори грюкнуло, і трапом застукали кроки — кілька пар ніг, розмірені, службові.

— Комісія, — видихнула Беатріс.

Вони обоє зникли одночасно, злившись зі стіною трюму, — вона під своїми чарами, він під амулетом, — за секунду до того, як у люк спустилася карантинна комісія.