Пролог

Увага: можна читати самостійно, але дуже бажано після «Все (не) за планом» і «Все (не) за планом 2» — для повного розуміння героїв і подій.

Попередження для тих, хто читає «Все (не) за планом 2»: будуть спойлери. Небагато, але все ж. Тому можете почекати до недільного епілогу «Все (не) за планом 2», а потім повернутись сюди.

*** 

Леді не лазять лісами.

Це правило мені прищепили років у п'ять, разом із правилами «леді не бігають», «леді не підвищують голосу» та «леді не їдять другий десерт, Беатріс, ти знову погладшала». Я сумлінно дотримувалася його двадцять один рік. Аж до цієї ночі. Але цієї ночі я порушила його вже разів з чотириста — по одному на кожен корінь, який ельфійський ліс підсовував мені під ноги.

Я йшла на схід. Принаймні я сподівалася, що це схід: небо над кронами вже сіріло, і світлішало воно саме попереду, що давало мені або правильний напрямок, або зайвий привід для оптимізму.

Туфлі здалися першими. Тонкі, атласні, з вишивкою сріблом — ідеальні для того, щоб ковзати паркетом бальної зали й залишати за собою шлейф захоплених поглядів. Абсолютно непридатні для всього іншого, що існує у світі. Годину тому вони промокли остаточно, я перестала вдавати, що вони — взуття, і відтоді просто терпіла, поки вони тихо вмирали з кожним кроком.

Сукня протрималася довше — треба віддати належне кравчині, — та все ж програла кущу. Я смикнула. Частина подолу лишилася висіти на гілках. Кущ, схоже, вважав це перемогою.

«Та щоб тебе», — подумала я, маючи на увазі чи то кущ, чи то ситуацію загалом.

Вголос, певна річ, — нічого. «Леді не лаються» теж значилося в тому списку, десь між другим десертом і забороною бігати. Список узагалі був вичерпним щодо того, чого леді не роблять, — і геть нічого не казав про те, як їм бути, коли робити це все ж доведеться. Жодних настанов щодо втечі крізь нічний ліс у бальній сукні. Прикра прогалина у вихованні.

Я ніколи в житті не йшла пішки понад годину.

Тепер надолужувала. Ноги вже не слухалися як слід, і я дозволила собі думати про інше, аби не думати про ноги.

Власне, про те, як я взагалі тут опинилася. Як з'ясувалося, у цьому не було нічого складного. Усе вкладалося у три прості акти, і я, людина з гострим відчуттям композиції, не могла не визнати, що драматург із долі вийшов непоганий.

Акт перший. Інспектор.

Його звали Кальвен Ріт, і приїхав він за кілька годин до вечірнього прийому на честь нашого прибуття до ельфів— того самого, де я збиралася блищати попри все й заради якого ця сукня взагалі була на мені. Я навіть не одразу зрозуміла, що він приїхав по мене. Сірий сюртук, підігнаний так, ніби кравець боявся за власне життя. Тонка шкіряна папка. І та особлива доброзичливість на обличчі, від якої в мене всередині щось стислося ще до того, як він розкрив рота.

— Інспектор Кальвен Ріт, Магічний нагляд, — представився він. — Леді Лаенвальд, у мене до вас кілька запитань.

Запитань виявилося не кілька. Запитань виявилося на дві години, і всі вони були не запитаннями, а звинуваченнями, зачитаними по пунктах: заборонена магія крові, підкорення чужої волі, організація нападу на студентку Ар'єнталь, підкинуті докази. Я слухала і відчувала, як підлога повільно їде кудись убік. Хтось зібрав це все — акуратно, продумано, зі смаком. Хтось підставив мене так філігранно, що крізь жах пробивалася майже професійна заздрість.

— Я розумію, як вам зараз, — сказав він, коли закінчив. Тон був батьківський, теплий, як підігріте молоко. — Повірте, я бачив багатьох молодих людей у схожій ситуації. І найкраще, що ви можете зробити, — написати щиросердне зізнання. Так буде краще. Для всіх.

«Для всіх» — це чудова конструкція. У ній стільки людей і так зручно немає мене.

Я пояснила йому, спокійно і по пунктах, що не маю жодного стосунку до магії крові, що сама ідея викликає в мене огиду, і що людина, яка справді хотіла когось підкорити, навряд чи залишила б докази, які знайде навіть пес із поганим нюхом. Логіка була бездоганною. Я пишалася логікою.

Інспектор Ріт логіку не слухав. Він кивав у такт моїм словам із виглядом людини, яка вже все вирішила і тепер просто чекає, поки я втомлюся. Це, до речі, найгірший вид співрозмовника: з ним неможливо виграти, бо він не грає.

Єдине, чого я домоглася за всю розмову, — дозволу зв'язатися з родиною. Тоді мені це здавалося перемогою.

Гілка зачепила зачіску — точніше, те, що від неї залишилося, — і я зупинилася виплутатися. Десь зліва щось зашаруділо — досить велике, щоб уява запропонувала мені кілька варіантів, один гірший за інший. Я вирішила вважати це білкою. Дуже великою, дуже незграбною білкою. Перевіряти своє припущення я, звісно, не пішла: віра, як відомо, тримається саме на тому, що її не перевіряють.

Акт другий. Родина.

Куля зв'язку холодинила долоні. По той бік був батько — точніше, його голос, бо обличчя в кулі завжди трохи розпливається, і це, як виявилося, була єдина милість того вечора: я не бачила його очей.

Лорд Кассіан Лаенвальд не кричав — він узагалі ніколи не кричить; навіщо, якщо його шепіт працює краще за чужий крик. Він повідомив мені, рівно і розмірено, як зачитують вирок, що лорд Глейсборн уже все йому розповів. Що зрив заручин — це збитки. Що звинувачення в магії крові — пляма на кришталевій репутації роду і остання крапля в чаші його терпіння. Що від бездарної доньки з її ярмарковими фокусами він іншого, власне, й не чекав, але навіть його очікування я примудрилася не виправдати.

— Розбирайся сама, — сказав він наприкінці. — Ти більше не наша турбота.

Куля згасла. Я сиділа перед нею, мабуть, хвилину — дуже рівно, бо спина не вміє інакше. Беатріс Лаенвальд не плаче. Останні три роки — так точно.

От і розбираюся. Сама. У лісі. Без грошей, без документів і майже без подолу.

Корінь, через який я перечепилася, повернув мене з родинних спогадів у ліс — стрімко й майже з докором. Я змахнула руками, втрималася і визнала його правоту: філософствувати в моєму становищі — розкіш, а дивитися під ноги — необхідність.