Глава 1

Рік тому

- Ні! Повертай сюди, - заверещала Кейсі мені в праве вухо.

Покришки батьківського «Форда Бронко» жалібно скрипнули, коли я різко згорнула на забиту машинами вулицю.

- Знаєш, може, тобі слід було самій сісти за кермо, адже пропонувала ж, - буркнула я, хоча терпіти не могла комусь поступатися водійське місце.

- Ага, і потім спостерігати всю дорогу, як ти утикаєшся особою в долоні кожен раз, якщо я не лину стрімголов на жовте світло? Ні вже, - кинула Кейсі, немов читаючи мої думки.

Я посміхнулась. Моя найкраща подруга знала мене дуже добре. Я обожнювала швидку їзду. Мені взагалі подобалася швидкість. Я і пішки пересувалася настільки стрімко, наскільки дозволяли ноги, і стрілка спідометра, коли я була за кермом, завжди перебувала у верхній допустимої межі. Моє кредо - спочатку зроби, а потім подумай.

Але коли до нас долинув гучний ритм музики, бажання поспішати моментально пропало. Дорога була заставлена ​​машинами, демонструючи розмах вечірки, на яку ми прибули. Вчепившись в кермо, я втиснулася на паркувальне місце в кварталі від потрібного будинку.

- Кейсі? По-моєму, це погана ідея, - заявила я ... вкотре.

- Все буде нормально, ось побачиш, - вона поплескала мене по нозі. - Брайан запросив Ліама. Ліам запросив мене, а я запрошую тебе. - Її впевнений тон ні на йоту не послабила напруги в моїх грудях.

Отстегнув ремінь безпеки, я розгорнулася до подруги.

- Ну, просто пам'ятай ... якщо мені стане некомфортно, я звідси скидаю. Назад тебе підкине Ліам.

Ми вилізли з машини і перейшли на іншу сторону вулиці. Чим ближче ми підходили до будинку, тим голосніше ставав гамір святкування.

- Нікуди ти не звалиш. Тобі їхати через пару днів, значить, сьогодні ми веселимося. Незважаючи ні на що. - Загрозливі нотки в голосі Кейсі змусили мене розпсихувався ще більше.

Коли ми йшли по під'їзній доріжці, подруга трохи відстала - напевно писала есемеску Ліаму. Хлопець Кейсі приїхав сюди раніше: поки ми бродили по магазинах, він більшу частину дня протусіл зі своїми друзями на озері.

Вся галявина була завалена пластиковими стаканчиками, а гості переміщалися з будинку в двір і знову назад, насолоджуючись приємним літнім вечором. Кілька хлопців з моєї школи вивалилися з дверей і почали ганятися один за одним, обливаючись спиртним.

- Привіт, Кейсі. Як справи, Тейт? - Торі Бекмен сиділа біля вхідних дверей зі стаканчиком в руці і базікала з якимось хлопчиком. - Кидайте ключі в вазу, - проінструктувала вона нас і знову повернулася до свого співрозмовника.

Сенс її прохання дійшов до мене за мить - Торі змушувала нас залишити ключі від машини. Напевно, щоб нікого потім не пустити п'яним за кермо.

- Я не буду пити! - спробувала відбитися я, перекрикуючи музику.

- Ти можеш передумати, - заперечила вона. - Якщо хочеш потрапити всередину - віддавай ключі.

Я роздратовано вивудити з сумки брелок з ключами і кинула в вазу. Усвідомлення того, що я тільки що залишилася без одного з рятувальних засобів, чертовски вивело з себе. Тепер я вже не зможу швидко виїхати, якщо захочу. Або якщо доведеться. А що, якщо Торі сама нап'ється і покине свій пост? Або хтось помилково візьме мої ключі? Раптом мені згадалася мама, яка завжди зупиняла мене, якщо я починала ставити занадто багато питань «а раптом, а що, якщо»: А раптом Діснейленд закриють через технічні причини, коли ми туди приїдемо? А що, якщо у всіх магазинах міста разом закінчаться мармеладні ведмедики? Я прикусила губу, щоб не засміятися, згадуючи, як діставав маму цей нескінченний потік.

- Ого! - крикнула мені в вухо Кейсі. - Ти тільки подивися!

Гості, однокласники і не тільки, стрибали під музику, реготали - веселилися на повну котушку. При вигляді такого божевілля і загального піднесення я мимоволі зіщулилася. Пол стрясали в такт бухати ритмічним звуків, що долинали з колонок, і я оторопіло спостерігала, як в просторі вітальні одночасно танцювали, дуріли, скакали, напивалися і навіть грали в футбол ... да, американський футбол.

- Сподіваюся, він не зіпсує мені вечір, - промовила я, постаравшись, щоб в цей раз мій голос звучав впевнено. Хіба я багато прошу - всього лише насолодитися вечіркою в компанії кращої подруги, перед тим як поїхати на цілий рік.

Підтвердивши свій настрій рішучим кивком голови, я подивилася на Кейсі, яка з розумінням мені підморгнула. І ми обидві попрямували в сторону кухні, удвох пробираючись крізь натовп.

Увійшовши в величезне приміщення - межа мріянь будь-якої мами, - я звернула увагу на імпровізований бар, споруджений на кухонному «острівці». Гранітна стільниця була заставлена ​​чарками, пляшками з алкоголем і тоніком, а в раковині стояло відерце з льодом. Зітхнувши, я вирішила дотримуватися тверезого курсу. Хоча ідея напитися спокушала. Як мені хотілося розслабитися хоча б раз!

Ми з Кейсі вже продегустували алкогольні запаси наших батьків, до того ж я побувала на кількох концертах, що проходили за містом, де випивки теж ніколи не бракувало. Однак сьогодні й мови бути не могло про те, щоб втратити пильність в присутності деяких персонажів.

- Гей, Тейт! Іди сюди, дорогенька. - Джесс Каллен згребла мене в оберемок, перш ніж я добралася до бару. - Знаєш, ми будемо за тобою сумувати. Подумати тільки - Франція? На цілий рік?

Обіймаючи Джесс у відповідь, я трохи розслабилася, відчуваючи, як спадає напруга. По крайней мере, ще один чоловік, не рахуючи Кейсі, був радий мене бачити.

- Так, такий план, - зітхнувши, кивнула я. - Я вже зв'язалася з приймаючою сім'єю і зареєструвалася в школі. Але випускний клас буду обов'язково закінчувати будинку. Притримає для мене місце в команді?

Джесс метилу в капітани команди з кросу цієї осені. Чого мені буде не вистачати, так це змагань.

- Якщо я придбав капитанство, люба, місце за тобою, - з п'яним ентузіазмом пообіцяла вона.

Джесс завжди добре до мене ставилася, незважаючи навіть на те, що я постійно ставала об'єктом для пліток або жертвою принизливих витівок, які нікому не давали забути, чому я стала загальним посміховиськом.