Розділ 23. Епілог. Цей світ — наш

Наступний місяць відчувався не відпочинком після битви, а як новий виклик, тихий, але виснажливий, у якому не було місця ні страху, ні слабкості, лише щоденна праця і нескінченне відчуття відповідальності за світ, який ми ледве втримали на межі загибелі. Я пам’ятала кожен його день — як ми з Торнхельдом, Мейларією, богами і всіма іншими відновлювали зруйновані портали, повертали зиму, лікувати землю, яка ще нещодавно була випалена чужою магією, відновлювали рослини. Я дивилася, як сніг знову лягав на землю м’яким покривалом, а мороз повертав свою силу, не руйнівну, а захисну. Ми відновили в п’яти королівствах рівновагу, і хоч роботи було так багато, що інколи здавалося, ніби цьому не буде кінця, ми впоралися. В якийсь момент я вперше за довгий час вдихнула на повні груди, дивлячись на засніжені ліси і квіти, що знову цвіли серед холоду, розуміючи, що Ельтанія жива.

Коли все було зроблено, коли останній портал засвітився стабільним світлом, коли рослини відновилися, Марілла пішла з Ельтанії, повернувшись у світ своєї матері — Теневрію, і разом з нею пішов і Тіларіс. Дивлячись на них, я відчувала дивну суміш тривоги і прийняття, бо не була впевнена, що Марілла — це той вибір, який принесе Тіларісу щастя, але це був його шлях, не мій, і я не мала права втручатися.

А потім настав день, який мав стати новим початком для мене і мого коханого — день нашого з Торнхельдом весілля. Вперше за всю історію Ельтанії церемонія відбувалася біля першого храму, і саме Ліаріель і Рейнгар поєднували наші душі й серця. Вони дивилися уважно і серйозно, ніби перевіряли не лише наші слова, а й наші серця, і коли настав момент, я відчула, як все всередині завмирає, але не від страху, а від приємного усвідомлення того, що це — назавжди.

— Я клянуся бути поруч з тобою, Торнхельде, — сказала я, дивлячись в очі Торнхельду, і голос мій був тихий, але твердий. — Не лише в часи миру, а й у часи битв. Клянуся берегти наш світ разом з тобою і ніколи не відвертатися, навіть якщо стане страшно. Я кохаю тебе і обираю тебе — щодня, знову і знову.

Торнхельд усміхнувся так, як усміхався лише мені, і відповів, не відводячи погляду:

— Я клянуся бути твоєю опорою і твоїм щитом, Еріліфеє. Клянуся не сумніватися в тобі. Я обрав тебе ще тоді, коли навіть не розумів цього до кінця, і знову обираю зараз свідомо. Я кохаю тебе і буду поруч — завжди.

Після того, як боги оголосили нас чоловіком і дружиною, ми танцювали наш традиційний танок на крижаному озері перед храмом. Крига під ногами був гладкою, прозорою, відбивала небо і світло порталу, ми рухалися легко, ніби ковзали не по кризі, а по повітрю, кружляли, тримаючись за руки, і мені здавалося, що я справді літаю, що справжнє життя зараз — у цьому русі, в цьому танці, в цьому моменті, де є лише я і він.

Під час святкової вечері, коли всі вже трохи розслабилися, коли сміх і голоси наповнили залу, конунг Недгальд підвівся першим з тостом.

— Колись правителі Ельтанії носили прізвище Невендарі. Мій прадід був останнім з цим прізвищем. А бабуся, як старша дитина, успадкувала трон і після одруження взяла прізвище чоловіка — Лівадарі. Хоч для королівського роду це і не є традиційним. Але вона кохала свого чоловіка і хотіла носити його прізвище. То був її вибір. А сьогодні я зробив свій. Я хочу повернути королівському роду втрачене прізвище. Еріліфеє, ти відважно захищала Ельтанію. Ти — справжня королева. І віднині королівський рід буде носити прізвище Невендарі. Це мій подарунок тобі на весілля.

Я відчула, як щось тепле і хвилююче стислося в грудях, як жар прилив до щік, а на очі навернулися сльози, і я підвелася, намагаючись не розплакатися прямо перед усіма, і тихо сказала:

— Дякую.

Святкування тривало, музика звучала, люди сміялися, а я дивилася навколо і вперше за довгий час відчувала не напруження, не страх і не готовність до бою, а спокій, глибокий і справжній, той самий, за який ми всі так довго боролися.

Під кінець святкування я вже майже не відчувала ні втоми, ні шуму навколо — усе злилося в один м’який, теплий фон, у якому були лише обличчя рідних, світло вогнів і відчуття, що щось велике й важливе завершилося. І тоді мама підійшла до мене й міцно обійняла, притиснула до себе, ніби я все ще була маленькою дівчинкою. Я помітила, як вона швидко витирає сльози, але вони все одно знову з’являлися в її очах.

— Ніби ще нещодавно я сама проходила через цей дивовижний обряд. З тобою у животі. А тепер ти, моя люба, вийшла заміж. Як швидко час летить! Невже я скоро стану бабусею?

Я не втрималася і засміялася, трохи відсторонюючись, щоб подивитися на неї.

— Та я не поспішаю, мамо. Думаю, в тебе ще є кілька років, щоб побути молодою.

Коли шум свята трохи вщух, ми з Торнхельдом нарешті залишилися наодинці в нашій спальні. Ми стояли біля вікна, обійнявшись, дивлячись на засніжений сад, який тихо сяяв у нічному світлі, і цей спокій здавався майже нереальним після всього, що ми пережили.

— Як добре, що в нас все вийшло, — тихо сказала я, не відводячи погляду від саду. — Ми врятували зиму.

Торнхельд нахилився і ніжно поцілував мене, і в його дотику було стільки тепла, що я мимоволі заплющила очі.

— Ти врятувала зиму, Ері. Я навіть щит не зміг втримати. Завжди думав, що я хороший бойовий маг, але ти мене перевершила.

Я тихо засміялася, відчуваючи, як легкість повертається в душу.

— Можу дати тобі кілька уроків.

Торнхельд ледь усміхнувся, а потім розвернув мене обличчям до себе, дивлячись так уважно, ніби хотів запам’ятати кожну рису.

— Краще ходімо в ліжко, Ері. Я чув, що твоя мама говорила про онуків.

Я похитала головою, сміючись і трохи відступаючи.

— Е ні, не зараз, Торне! Я ще хочу трошки насолодитися свободою!

Але Торнхельд знову поцілував мене і, підхопивши на руки, поніс до ліжка, і я навіть не намагалася вирватися, лише засміялася, відчуваючи, як цей день закінчується так само тепло, як і почався.