Розділ 4 

Я вийшла з палати Гейса через кілька хвилин. Їх якраз вистачило, щоб привести себе до ладу — зосередитися, зібратися з думками і знову стати герцогинею де Ашем. Єгері біля дверей завмерли статуями і навіть не скосили на мене погляду. Щоправда, варто було мені відійти трохи далі коридором, як один із них шепнув іншому:

— Яка сіра мишка...

На нього одразу зашикали, мовляв, ти взагалі думаєш, про кого і що кажеш. А я навіть не повернулася. Хоче вважати мене мишкою, нехай вважає. Мене моя зовнішність — попелясто-русяве волосся і звичайні карі очі — ні краплини не бентежила, а ще вона повністю влаштовувала мого чоловіка, тому сенсу якось реагувати на чужі слова взагалі не було.

Ще до весілля з Гейсом я зіткнулася з більш активним неприйняттям. Він — син графа, старший керуючий на графських мануфактурах, патрон муніципалітету Градини, родич короля і — можна перераховувати ще довго. І я — баронеса з північного зубожілого роду, єдина спадкоємиця, ось тільки успадковувати нічого — ні землі, ні родового особняка, тільки материн браслет на пам'ять. У Градині я жила на той час лише півроку і працювала в муніципалітеті на посаді простого секретаря — одного з восьми. Хоча бургомістр і хвалив мене за уважність і грамотність, але хіба це мало значення, коли наречений настільки шляхетний?

Ми могли зустрітися кілька разів, але серйозними стосунками і весіллям наші зустрічі закінчитися не повинні були. І тут новина — Гейс познайомив мене зі своїми батьками. Це ще не пропозиція, але вже заява з його боку.

Моє оточення ніби з глузду з'їхало. «Ти не пара йому, не пара», — говорили чужі погляди. У якусь мить я майже повірила в це: важкі обставини, чутки, криві погляди мене все-таки прогнули. Я опустила руки, відійшла вбік, вдала, що хвора, і скасувала наше чергове побачення.

І на наступному ж званому вечорі незаміжні мефрау Градини хихотіли мені вслід. Вони, не приховуючи своїх цілей, загравали з Гейсом. Так, він не звертав на них уваги, але ті жінки немов із ланцюга зірвалися. А я відчувала гіркоту і розчарування в собі.

«Цей чоловік — мій», — серцевий біль був таким сильним, що я хотіла видерти кожній, хто торкнувся Гейса, волосся і переламати пальці. Але потім сумніви знову охоплювали мене: а раптом я помилилася?

Але Гейс не дав мені відступити, знайшов, коли я майже втекла, і міцно вхопив мене за руку. Він сховав мене, захистив від усіх, щоб я заспокоїлася, оговталася і повернула самовладання.

— Мені не потрібні чужі гроші і статус. Гроші завжди можна заробити, а статус — це обов'язок, а не розвага. Мені ти потрібна, — казав він знову і знову.

Поступово я заспокоїлася. Ризикувала, звісно, адже часом слова — це всього лише слова. Але я так хотіла, щоб усе, що він казав, було правдою... Щоб хоча б раз у житті мені пощастило. Щоб сталося диво.

— Я кохаю тебе, — як у вир з головою кинулася я, заплющивши очі і стиснувши кулаки. 

Його губи торкнулися мого чола, долоні обхопили мої плечі й притиснули мене до грудей. Від Гейса приємно пахло — цитрином і чимось важчим і гірким — корою дуба, але не солодкістю. Я бачила його різним, але милим і добрим він був тільки з рідними, друзями та близькими. І зі мною. Це знак, що я для нього не просто чергова знайома, адже так?

— Я ніколи тебе не зраджу. Вір мені, — прошепотів він, розвіюючи словами мої останні сумніви.

І я повірила, поклалася в усьому на Гейса.

Що ж, здається, тепер моя черга. Зараз усе було інакше: він поранений і безпорадний, я маю стати для нього опорою в цей важкий час і захистити.

Лікарі Королівського шпиталю одні з найкращих у всій Фрейзелії — це відомо всім. Але серед тих, хто закінчив медичну інституцію і тепер лікував людей, були особливі люди — лікарі-магнери. Їхнє навчання триває майже дванадцять років — спочатку в спеціальній школі-інтернаті, а потім у медичній інституції із загальним потоком. Я сподівалася, що Гейсу нададуть найкращу допомогу і готова була відстоювати право її отримати. Або заплатити за неї.

Але й хвилини не минуло, як я зіткнулася в коридорі з цілою процесією: ще єгері, двоє сестер-помічниць із прозорими скриньками, повними магбатів, і троє лікарів, які про щось перемовлялися між собою. 

Помітивши мене, процесія сповільнилася, на обличчях лікарів з'явилося здивування, але тут же до них підскочив один із єгерів, які нудьгували біля палати Гейса, і щось зашепотів. Найімовірніше, про мене, бо обличчя трьох лікарів одразу посвітлішали, і найголовніший із трійки жестом відправив своїх супутників у бік палати, а сам затримався біля мене.

— Що відбувається?.. — я не встигла як слід поставити запитання, як лікар по-чудернацькому вклонився і представився.

— Прошу вибачити мене за неввічливість, що не з'явився відразу ж і не представився вам, ваша світлосте. Магнер Себастьян Еберт. Я займаюся лікуванням його світлості.

— Ніколетте Ванделір де Ашем, але я думаю, ви й так знаєте. Магнере Еберте, який стан мого чоловіка? — я випрямилася так, ніби від цього залежало моє життя. Я не зігнуся і не розплачуся, що б мені не сказали зараз.

— Ви стійко тримаєтеся, ваше світлосте, велика честь для мене познайомитися з вами, — знову вклонився магнер. — Травми його світлості можна поділити на кілька категорій: найнебезпечніші — опіки, найтриваліші в загоєнні — перелом ноги, а також поранення й ушкодження шкірного покриву на спині. Останні, найімовірніше, отримані, коли його світлість випав із зелфора.