Розділ 1

Весняний грайливий вітерець пробирався крізь нещільно зачинене вікно, роздмухував легкі фіранки і пахнув зеленню та квітучими яблунями. Такі ж самі квітли в день мого весілля. І тепер аромат запаморочував голову, викликаючи в пам'яті спогади трирічної давнини. Мої руки поверх рук Гейса, слова нашої згоди, слова свідків і наш із Гейсом поцілунок...

Я стояла на одній нозі на шовковій петлі гамака, склавши руки долонями біля грудей, підігнувши і відставивши вбік другу ногу. Шовк м'яко обхопив м'язи. Я, не замислюючись, тримала рівновагу. А хотілося заплющити очі та тієї ж миті опинитися на м'якій підстилці в яблуневому саду або в парку біля площі Єднання. І добре б поруч був Гейс. Покласти голову йому на плече, обійняти його рукою і міцно заснути, продовжуючи вдихати солодко-свіжий яблуневий аромат. Або не заснути...

Губи миттєво закололо, а голова запаморочилася, таким сильним було бажання притиснутися до чоловіка. От тільки я на роботі. 

Вердомме! Ми ж бачилися всього лише кілька годин тому! 

Пам'ять послужливо підкинула мені сьогоднішній ранок. Легкий дотик губ на шкірі, велика чоловіча долоня, що зминає тонку тканину нічної сорочки, його подих, що сколихнув прядки волосся біля мого вуха, тепло... Я потягнулася, остаточно прокидаючись, розвернулася обличчям до чоловіка і посміхнулася. Він мав сонний і скуйовджений вигляд — домашній, так би мовити, а на щоці відбився край подушки. І мені нестерпно захотілося розгладити цей слід.

Я ахнула від несподіванки, коли Гейс смикнув головою і його губи на мить обхопили мої пальці.

— Серце моє, як щодо прогулянки набережною Семуа цього вечора? Із завтрашнього дня мені доведеться затримуватися на роботі. Королівський прийом на день Вознесіння, сама розумієш, — Гейс говорив швидко пошепки, не припиняючи торкатися губами моєї долоні.

— Та-а-а-ак... — зараз я б погодилася на будь-яку його пропозицію. На краю свідомості промайнуло невдоволення і смиренність. Тепер ми бачитимемося з Гейсом не більш ніж кілька годин на день. Підготовка до королівського прийому вимагала багато сил і уваги, особливо від міністра церемоній. На жаль, час подібних урочистостей — той самий час, коли я засинала без чоловіка, а прокидалася, коли він уже поїхав на роботу. Що ж, ніхто не казав, що бути дружиною міністра церемоній легко. А поки що в нас був ще один день...

Я звільнила пальці з полону його губ і повільно провела долонями по рідному обличчю, торкнулася плеча і шиї. Іноді мені здавалося, що цей чоловік створений для мене. І я щосили дякувала Небесній діві за цей дар, за те, що ми з Гейсом зустрілися.

— Я кохаю тебе, — поділилася я пошепки. Сталеві очі чоловіка тут же потемніли, а рука сильніше зім'яла тканину на моєму боці. А наступної миті він уже міцно притискав мене до себе. Від близькості паморочилося в голові. Бажання, передчуття і томління захопили мене зненацька своєю гостротою і силою.

— Вердомме! Нікке, я не хочу сьогодні нікуди їхати! — простогнав Гейс. — Давай залишимося вдома? А краще в ліжку.

Я тихо розсміялася, його слова зігрівали мене зсередини. Але, на жаль, це всього лише слова. У нас були обов'язки, від них нікуди не дітися. І робота, яку потрібно було виконувати. Але затриматися поруч із коханою людиною ще хоча б півгодини, так, це ми могли собі дозволити. І я легко торкнулася губ Гейса своїми, грайливо лизнувши...

Вікно відчинилося сильніше, вітер тріпав мою косу і пасма, що вибилися із зачіски. Раптова прохолода висмикнула мене зі спогадів. 

Вердомме! Повернутися б зараз у сьогоднішній ранок! Але такої магії не існувало.

— А-а-а-ха, — не змогла я стримати позіхання, встигла тільки прикрити рот долонею.

Спати й справді хотілося. Але замість цього я змусила себе зосередитися і обвела поглядом кімнату. Уся моя увага тепер була прикута до сімох юних дівчат, які плуталися в широких складках шовкових стрічок, підвішених до стелі. Один необережний рух — і падіння неминуче! Хоча підлога була викладена м'якими матами, але розслаблятися мені все-таки було не можна. Як-не-як зібралися в моєму класі мефрау благородної крові.

— А тепер вийдемо з цього стану, мефрау. Ставимо руки на гамак, міцно беремося руками, дуже міцно, не соромимося, відводимо плечі назад, опускаємо верхню ногу вниз і ставимо дві ноги на гамак. Згинаючи ноги в колінах, опускаємося вниз і сідаємо на гамак. Тепер можна ставити ноги на підлогу, — я робила все, про що говорила, навіть не замислюючись.

Повітряні вправи прийшли до нас із Ліхтайна і користувалися особливою популярністю в цьому сезоні серед мефрау Фрейзелії, тож я не могла не ввести цю дисципліну в розклад. Щоправда, самій довелося тренуватися чимало і відпрацювати всі елементи, які потім я збиралася викладати.

— Або злетіти як на гойдалці, — хихикнула одна з дівчат і тут же відштовхнулася від підлоги ногою і почала розгойдуватися. Мефрау Ельке, дочка графа Ройца, мила і добра, але трохи занадто грайлива дівчина. Я зітхнула і збиралася жестом зупинити її, але решта дівчат дивилися такими прохальними очима, а кімната повністю була оповита яблуневим ароматом, що я махнула рукою: добре, але не довго. І ще раз позіхнула.

— Мефрау Ванделір, а правда, що чим сильніше чоловік кохає, тим довше може?..

— Що може? — я розплющила очі, які сльозилися після позіхання, і здивовано подивилася на клас. Хто це був? Невже тихоня Антонія? Утім, червоніли щоки не тільки в неї, а й у решти дівчат.