2

Подальші події показали, що дурні на світі все ще не перевелися і навряд чи колись переведуться. І чим безнадійніша справа, тим охочіше вони беруться за її виконання.

Ближче до кінця десятидення червоної рибки другого літнього місяця від охочих врятувати єдину дочку короля, у Кадаші, найближчому до Драконових Гор міста, було не проштовхнутися. Здавалося, населення цього міста різко побільшало, десь утричі. Власники гостьових будинків дружно підраховували небувалі для цього сезону прибутки. І вихвалялися, що навіть восени, коли в місто стікаються роззяви охочі подивитися, як молоді дракони вперше стають на крило, стільки охочих платити втридорога за кімнату на горищі і лавку в залі не знайдеш. Ковалі і зброярі змовилися з виробниками зілля і тепер продавали чарівну зброю, амулети на удачу, краплі для хоробрості і страшно смердючу гидоту, що нібито відлякує комарів. Дівчата, красуні і не дуже, виглядали собі наречених серед претендентів на престол. Може, дракон обранця не вб'є і покалічить не сильно. Тут головне вчасно перехопити бідолаху, доглядальницю зобразити, а там може щось і складеться.

Перші бідолахи, які повернулися з гір ні з чим, ентузіазму всіх інших не остудили. Один із невдах його навіть підігрів. Він у місто повернувся не сам, його люб'язно повернув дракон, синювато-чорний, з червоною окантовкою на крилах. Скинув драконоборця посеред міської площі, дивом не зачепивши крилами будинку, і зверху припечатав об'ємним сувоєм.

Молодого хлопця, який стогнав від болю, відправили до найближчого лікаря ставити шину на зламану руку. А сувій доблесні стражники забрали до голови міста. Пізніше стало відомо, що цей сувій виявився картою із позначенням гори, на якій жив дракон, та печери, в якій нудилася принцеса. Драконам, бачите, набридли молодики, що хитаються по їхніх горах, і вони вирішили направити драконоборців у печеру до викрадача. Нехай сам з ними розбирається, якщо йому зайнятися більше нема чим.

Молодчики час гаяти не стали і кинулися до печери мало не натовпом. Там їх зустрів дракон, почув про себе багато нового та цікавого, після чого оголосив, що з претендентами на горде звання «Спаситель принцеси» битиметься віч-на-віч, бо традиція, та й принцеса одна, і попросив присутніх вишикуватися в чергу. Драконоборці одразу трохи засумували. Найвідчайдушніші спробували домовитися між собою про спільний напад, але не змогли поділити шкуру неубитого дракона, тобто королівство з принцесою, як доважка, і повернулися до міста, будувати плани страшної помсти, напиватися і розповідати про драконову підступність.

Місцеві жителі, які встигли добре вивчити драконів, запідозрили, що викрадач принцеси знущається, не зі зла, просто з нудьги, і почали чекати, що буде далі. І дочекалися.

Коли червона рибка, вильнувши на прощання хвостом і змусивши небеса розродитися грандіозною грозою, поступилася десятиденню зеленого змія, в Кадаші почали з'являтися групи найманців. Вони збагнули, що дуже скоро хтось із іменитих і забезпечених претендентів на порятунок принцеси додумається, що в гори до драконів набагато приємніше ходити у супроводі невеликої армії, ніж із блідим зброєносцем та старим мечем. І претенденти найманців не розчарували, вони додумались. Важко не додуматись, коли перед носом крутяться озброєні до зубів особистості не найприємнішої зовнішності і пропонують свої послуги.

Ще через кілька днів, отримавши завдаток і частково витративши його на дівчат не найважчої поведінки, попутно розгромивши таверну, в гори вирушила перша півсотня найманців, супроводжуючи плюгавенького купця. Дракон їх зустрів привітно. Уточнив, хто саме претендує на горде звання «Рятувальника принцеси», уважно його роздивився, відмовився вилазити з печери на відкритий простір і досить чемно запросив до свого дому. Решту попросив залишитися зовні. Мовляв, місця в печері мало, ще задавить когось ненароком, засмутиться. А коли він засмучується, починає все палити і трощити. Кому воно потрібне?

Найманцям воно не знадобилося, тому вони заштовхали претендента на руку і серце принцеси до дракона і вирушили пропивати частину завдатку, що залишилася, розумно вирішивши, що навіть якщо дракон купця не засмажить, оплатити похід до печери наймач відмовиться. І доводити, що вони не наймалися блукати вузькими печерами марно.

Купець повернувся ближче до вечора. Цілий і неушкоджений, але дуже злий. З драконом він битися не став, спробувавши принцесу викупити, але, мабуть, розцінки у драконів такі, що його грошей не вистачило.

Наступні наймачі вирішили, що вони розумніші за купця, ретельно прописали в контракті всі умови, включно з печерами і наявністю декількох драконів відразу, але виявилося, що злісний викрадач вміє перекривати вхід у свою печеру величезним каменем і зустрічати людей, що лізуть до нього, ударом хвоста.

Потім драконові ця розвага набридла, і він перебрався разом з принцесою в іншу печеру, про що гласила записка, написана рукою викраденої діви. Жителі Кадаша про нову печеру знали багато. Вони стверджували, що там водяться привиди, розповідали про вузькі стежки над прірвами, про завали і вітри, що норовлять скинути людину з гори. Найманцям біля тієї печери точно робити не було чого. Там вузький п'ятачок, ледь п'ять людей помістяться. На питання про те, як біля печери приземляється дракон, жителі Кадаша туманно відповідали, що він не приземляється, він зверху залітає.

Порятунок принцеси затягувався. Зелений змій змінився чорнокрилим птахом. Найманці зникли з міста так само швидко, як і з'явилися. Драконоборців не стало менше. Вони сумно тинялися з одного питного закладу в інший і ділилися з усіма бажаючими їх слухати міркуваннями про майбутній бій з викрадачем. Зрідка хтось вирушав у гори і або пропадав, або повертався, ледве дійшовши до першої прірви, або його приносив добрий дракон, який не бажав колекціонувати біля своєї печери трупи. Мовляв, смердять вони, а там принцеса, до таких запахів непривчена. Трупи, що не відбулися, лікувалися і клялися більше з драконами не зв'язуватися. Безчесні вони тварюки, дракони, шкіру мечем не проткнеш, сили не міряно і постояти, почекати поки рятівник принцеси вирішить, як їх вбиватиме, відмовляються.