1

Спочатку було слово. І було це слово — набридло.

Легенди свідчать, що королівство Семи Островів процвітатиме доти, доки в горах на острові Тисячі Птахів житимуть дракони. Історія, та й саме суворе життя періодично підтверджували правоту легенд. Всі спроби завоювати порівняно невелике королівство розбилися частково об рифи, частково об флот королівства, але здебільшого об драконів, які славилися нелюбов’ю до морських битв, що відбуваються надто близько до їхнього будинку. Причому дракони були істотами зовсім не дурними, тому легко ділили кораблі на правих і винних, тобто на нападників та тих, хто захищається. Після чого скидали на голови каміння всім кого визнали винними у своєму позаплановому польоті, зрідка ліниво плювалися вогненними згустками, а якщо до флотських командирів не доходило, що час робити ноги, бралися за справу всерйоз і пускали моряків на дно.

Охочих випробувати на собі драконову тактику ведення бою не було вже майже два століття. Іноді на невеликі селища нападали пірати, куди від них дінешся? Але ця напасть була звичною і з нею вміли боротися без допомоги драконів.

Жилося на островах можливо трохи нудно, з погляду людей з материка, зате спокійно. Останнє потрясіння спіткало королівство два десятиліття тому, коли єдиний син короля, нині сам король, вирішив взяти в дружини викинуту морем на берег красуню, яка не пам'ятала ні свого імені, ні роду, ні племені. Шуму і міжнародних криків про зневажання традицій тоді було багато. Як же, одружився з дівчиною, що невідомо звідки взялася разом зі своїми синіми очима, зробивши нещасними натовп дочок шляхетних батьків, у яких були на принца плани. Але час йшов, принц про свій невдалий вибір ні крапельки не шкодував, потім став королем, а його одруження на красуні обросло домислами і погрожувало ще через пару десятиліть перетворитися на гарну казку.

Кілька останніх років життя на островах було тихим і мирним, все йшло своєю чергою, ніщо не віщувало бур. Поки одного разу під час прийому шукаючих королівських милостей і справедливості до тронної зали не увірвалася служниця.

***

— Вкрали! — заволала немолода жінка, розштовхуючи іменитих відвідувачів і розмахуючи білою хусткою, як прапором. — Вкрали!

Браві молодці, в чиї обов'язки входила охорона тронного залу, було смикнулися випровадити божевільну, але зупинилися, підкоряючись помаху руки монарха, що занудьгував від нескінченних скарг і чужих проблем. Відвідувачі, щоб не сердити державного, розступилися, служниця, спотикаючись і підвиваючи, підбігла до трону і впала навколішки біля королівських ніг.

— Вкрали, — скорботно і навіть трохи урочисто промовила вона. — Кровиночку нашу вкрали, красу нашу та надію на майбутнє.

Після чого спробувала відбити уклін, причому так хитро, щоб лобом битися не об кам'яну підлогу, а об менш жорсткий чобіт короля. Монарх квапливо відсмикнув ногу, трохи помилувався ошелешеними обличчями скаржників і запитав:

— Що вкрали?

— Кровиночку нашу, — жалібно схлипнувши і не підводячи голови, повторилася служниця. — Принцесу дракон забрав. У далекі далі за високі гори. Тільки сукня й майнула. Біленька, улюблена. З мереживами по подолу, сплетеними жінками з північної країни, де страшний звір ведмідь водиться.

Висловившись, і особливо сумно схлипнувши, жінка мабуть вирішила, що свій обов'язок виконала до кінця і тихо втратила свідомість. Благо падати було не високо і не дуже боляче.

— Цікаво рік починається, — сказав король, зовсім не по-королівськи почухавши потилицю. — Дівчина дракону навіщо? Що він із нею робитиме? Чи він теж вважає, що час її заміж видати ось і вирішив посприяти? Традиційним способом, так би мовити. Ось тільки де я знайду дурнів, згодних із драконом битися, хай навіть за принцесу та королівство?

Мертвим корона, як відомо, ні до чого. А навіть якщо дракон по душевній доброті не вб'є, то покалічить сильно. Траплялися на островах драконоборці, припливали, зрідка свої виростали, але їхній досвід навчив мешканців островів лише одному — хочеш жити довго і щасливо, не підходь близько до Драконових гір.

Люди зашуміли і почали перераховувати всіх дурнів, про яких знали. Включно з кількома молодшими принцами, що сваталися до вкраденої принцеси, єдиної дочки правителя Семи Островів, сподіваючись стати незабаром королями. І пияком з дальнього порту, який хвалився, що в юності успішно полював на злісних рептилій. Дурнів присутні згадали багато. Але чи настільки ці дурні були дурні, щоб вплутатися в зовсім безнадійну справу, зрозуміти було важко.