Пролог

   Запах хлорки і паленої шкіри, це перше, що врізалося в пам'ять. У білих коридорах сектора Б ніколи не пахло їжею чи свіжим повітрям, тільки хімією і страхом, який діти виділяли разом із потом. Маленька Бейлі не пам'ятала маму. Їй здавалося, що замість людських рук її гойдали холодні металеві маніпулятори, а колисковою слугував мірний писк датчиків тиску.

   Раз на тиждень їх вишиковували вздовж стіни житлового блоку. Чоловіки в сірих захисних комбінезонах проходили повз, ліниво заглядаючи у планшети, і тицяли пальцем у тих, чиї показники крові за ніч змінилися.

 - Дев'ятий, у третій бокс. Одинадцятий, на полігон, - лунав байдужий голос старшого доглядача.

   Дев'ятий, хлопчисько з вічно тремтячими губами, ішов уперед, і на його обличчі читалася гордість. Він нарешті показав результат, його вчитимуть і зроблять сильним. А тих, у кого датчики вперто видавали рівну зелену смугу звичайної людини, забирали в інший бік. Бейлі проводжала їх очима через щілину в дверях своєї кімнати. Назад у спальний корпус ці діти не поверталися ніколи. Їхні ліжка просто застилали новою чистою білизною, стираючи будь-яке нагадування про те, що ще вчора тут хтось спав. У документах лаборантів це називалося утилізацією браку.

   Їй виповнилося дванадцять, коли сірий комбінезон зупинився прямо напроти неї. Чоловік довго дивився на екран, хмурився, а потім важко зітхнув і коротко кивнув двом конвоїрам за спиною.

 - Нуль реакцій на сироватку. Повна резистентність. В утиль.

   Бейлі не плакала. Горло стиснув такий щільний клубок образи і злості, що вона не могла навіть зітхнути. Її тягли довгим переходом, де стіни ставали все товщими, а замість кахлю під ногами лежав шорсткий бетон. Камера знищення зустріла їх важкими герметичними дверима і товстим оглядовим склом, за яким уже горіла тьмяна червона лампа.

   Один із охоронців, кремезний хлопець із татуюванням на шиї, штовхнув її в спину, змушуючи переступити поріг. У цей момент усередині Бейлі щось із тріском лопнуло. Це був не страх перед смертю, а дике та первісне небажання підкорятися. Вона різко розвернулася, мертвою хваткою вчепилася в зап'ястя конвоїра і, не думаючи про наслідки, до хрускоту впилася зубами в його долоню, прокушуючи шкіру до крові.

 - Ах ти тварюка дрібна! - рявкнув чоловік, намагаючись струсити її, як комаху.

   Гаряча і солонувата кров бризнула їй у рот. І в ту ж секунду світ навколо Бейлі сповільнився. Рухи конвоїра стали в'язкими, ніби він намагався плисти в густому сиропі. Серце в грудях дівчинки заколотилося з шаленою швидкістю, а в ногах з'явилася дивна і дзвінка легкість. Вона відпустила руку чоловіка і зробила крок назад, але замість звичайного кроку буквально перелетіла через усю кімнату врізавшись у дальню стіну.

   Другий охоронець тільки починав тягнутися до кобури, а його пальці рухалися занадто повільно. Бейлі, ледь тямлячи від адреналіну, що вдарив у голову, рвонула повз нього. Змазана сіра тінь пронеслася коридором, залишаючи розгублених чоловіків далеко позаду. Вона пролетіла три прольоти, перш ніж сили вичерпалися і вона впала на підлогу шумно хапаючи повітря.

   Її, звісно, піймали через десять хвилин, затиснули в глухому куті і скрутили, всадивши в шию подвійну дозу заспокійливого. Але в камеру знищення більше не повели. Наступні шість років перетворилися на суцільний кошмар під мікроскопом. Учені раділи, бо з'ясували, що Бейлі унікальний паразит. У її власній крові не було активних генів суперсил, але її організм працював як ідеальна губка. Варто було їй отримати доступ до крові обдарованого, як його здатність переходила до неї.

 - Дивись на мене, - говорив провідний дослідник, утримуючи її підборіддя пальцями в гумових рукавичках. - Якщо ти просто дряпаєш їх, ти береш лише краплю сили. Але якщо донор помирає... ти забираєш усе. Чиста і стовідсоткова конверсія. Тому тепер ти наш головний трофей.

   Щоб цей трофей не наробив дурниць, їй на шию намертво посадили важкий сталевий нашийник-блокатор. Шкіра під ним постійно чухалася і вкривалася кіркою, а в кров кожні три години впорскувався розчин, що душив будь-яку активність. Бейлі навчилася посміхатися лаборантам, слухняно кивати і вдавати, що повністю зламана. Але ночами, дивлячись у стелю, вона подумки малювала карту коридорів і рахувала кроки конвоїрів. Вона не збиралася все життя сидіти на ланцюгу в цього божевільного діда.

   Шанс випав у день її вісімнадцятиріччя. У документах це називалося плановим переведенням до комплексу суворого режиму на іншому кінці країни. Її везли в броньованому фургоні, затиснуту між чотирма озброєними бійцями. Бейлі знала, що лаборант, який перевіряв нашийник перед виїздом, трохи задивився на її коліна і нещільно затиснув сервісний роз'єм. Весь місяць до цього вона потроху колупала замок нігтями, ламаючи їх до крові.

   І коли фургон підкинуло на вибоїні, Бейлі різко смикнула плечем. Усередині нашийника щось тріснуло, пустивши по шиї іскру, а блокатор пискнув і згас.

   Накопичена за роки сила, яку вона уривала по краплях під час тренувань в інших ув'язнених, хлинула у вени розпеченою лавою. Бейлі вибила ногами важкі задні двері машини разом із завісами. Гуркіт, крики, постріли в темряву… усе змішалося в єдиний гул. У тій метушні вона була не одна, кілька хлопців з її сектора, включно з Рамоном, зреагували швидше за інших і вистрибнули слідом за нею в придорожню траву.

   Пів року, цілих пів року відносної тиші в мегаполісі, гублячись серед мільйонів звичайних людей. Вони винайняли крихітну квартиру на верхньому поверсі старого цегляного будинку. Стеля протікала, шпалери відвалювалися, а з вікна вічно тягнуло протягом. Але для Бейлі це місце було найкращим на землі, тому що тут не було людей у білих халатах.

   Рамон, високий, плечистий хлопець із кучерявою чуприною темного волосся, сидів за столом і акуратно вирізав печатку на фальшивому бланку паспорта.

 - Ще трохи, - тихо сказав він, не відриваючись від роботи. - Завтра заберемо другу партію довідок, віддамо гроші тому поліцейському і через три дні будемо на іншому материку. Там нас ніхто не знайде. Купимо будинок, заведемо собаку і ходитимеш у звичайний магазин по хліб.