Розділ 5. Запах зимового лісу

Ліс, що тісно обступав стежку, стояв прямий і урочистий у білих хутряних шубах. Висіла дивовижна тиша, що час від часу порушувалася пустотливим розбійницьким посвистуванням синиць, а також сухим шурхотом снігу, що опадав з ялин. У нерухомому повітрі щедро розсипалися тендітні, блискучі синім і золотим кольором сніжинки. Біле сонце танцювало і перекидалось у зеніті серед пари в морі срібного блиску снігової кірки.

Валя, скриплячи лижами, рухалася по сніговому насту просіки, намагаючись поглядати на необхідні прикмети. Іноді стежку перетинали маленькі ямочки.

«Сліди білки. Або лисиці», - думала Валя.

Спочатку Валя ледве пересувала ноги, але поступово опанувала мистецтво їзди на лижах, хвацько відштовхуючись від наста, прорізаючи білясті кучугури.

Лише через дві години з'явився дерев'яний будинок із флюгером на башті – особлива прикмета.

Михалич виявився добродушним, з хвацькими козацькими вусами, хоч і не дуже балакучим.

«І як він тут живе?» - подумала Валя, оглядаючи його велике господарство з птахами, хлівом, складом якихось речей. – «Здичавіти можна».

- Петя Волков надіслав, - промовив Михалич, ховаючи записку, підправляючи вуса. - Щось я раніше тебе я тут не бачив. Ти хто? Родичка?

- Далека родичка, - мотнула головою Валя. – А він ще й захворів… Йому тут ліки потрібні.

- Я зрозумів, - сказав Михалич, підозріло оглядаючи дівчину.  - Все буде.

Він повів Валю у дім, де її нагодувала весела кругловида господиня.

Закінчивши завантаження, Михалич, блищачи хитруватими очима, сказав:

- Я там шприци, ампули все акуратно склав. Уколи вмієш робити?

Валя тяжко зітхнула.

- Колись вчилася...

- Ну й чудово... Освоїш… І ось цю настою... нехай сприймає. Громобійна річ, я тобі скажу! Але – прочистить весь організм! І на ноги швидко поставить.

Валя кивнула і сховала пляшечку у внутрішню кишеню кожуха.

Михалич допоміг довезти сани до яру, вкритого глибоким снігом.

– Далі машина не пройде. Ну, давай, родичка, сама…

Валя безстрашно впряглася в важку ношу і потягла її, важко вдихаючи кавуновий запах свіжого снігу.

Вона поспішала, хвилюючись за Петра.

Лише ввечері з'явився біло-сірий силует будинку, оточений величним у своїй зимовій красі садом.

***

Напевно, пляшечка з невідомим настоєм від Михалича справді виявилася чудодійними ліками. Або, можливо, це звичайні медичні засоби допомогли. Але надвечір другого дня, Петро вже почав поступово оживати. Він давав багато порад по дому, і Валя, що освоїлася на кухні, чітко виконувала його вказівки.

Він почав потихеньку вставати, але ще паморочилося в голові.

Говорив він небагато. Але іноді, коли йому ставало краще, на нього нападала балакучість.

Він довго розповідав їй про ліс, про полювання, про звички звірів, про красиві місця.

- Я ж фізичний закінчив. Як і тато. Але працював за фахом мало, більше займався лісовим господарством. А батько мій знаменитий фізик, винахідник Федір Волков. Може, чула?

І Петро пронизував її своїми блакитними очима.

Валя відповідала щось невизначене.

Цього вечора вона, виконавши всі вказівки, підійшла до ліжка, щоби поміряти температуру і зробити Петру укол.

Коли вона зробила свою справу, він раптом попросив:

- Не йди! Сядь, посидь, мені нудно одному. Ти хто?

Валя смикнула плечима. Вона вже звикла до його несподіваних та прямих питань.

- Людина…

І дівчина трохи посміхнулася.

Але Петро дивився на неї суворо.

- Хто за фахом, питаю?

- Журналіст, - відповіла Валя.

- Як же ти, журналіст, опинилася в нашій глушині?

- Ох, сама не знаю, - зізналася Валя. – Гуляла лісом і заблукала…

- Далеко ти гуляла, - лукаво зауважив Петро і, мабуть, уперше за весь час усміхнувся. - Ну, не хвилюйся. Ось стану на ноги. Виведу з гаража свою стареньку машину і відвезу тебе додому.

Валя кивнула, раптом відчувши щось незвичайне в серці.

Вона встала і раптом помітила, що Петро дивиться на неї ніжним поглядом, яким раніше ніколи не дивився.

- Підійди до мене. Ближче, - напівшепотом звелів він.

Вона підійшла. Раптом він попросив:

- Зніми футболку.

- Навіщо? - здивувалася вона.

- Ну, знімай, тобі кажуть, - сказав він голосніше і жорсткіше, а потім додав:

- Будь ласка.

Вона зробила, як він попросив, залишившись у вечірній напівтемряві, при тремтячому світлі свічки та каміна, лише у ліфчику.