Глава 18

Тасмін разом з батьком займалася приготуваннями до майбутнього весілля. Для всіх оточуючих все виглядало, як звичайне весілля між багатими спадкоємцями. І тільки наближені до родини знали, як складаються справи. Наїра навідріз відмовилася займатися будь-чим, що пов'язане з цім проклятим одруженням, і погрожувала прийти в траурній сукні.

- Батьку, потрібно ще пошукати спосіб витягти Таннарі, - промовила Тасмін, коли вони розглядали списки гостей. - Виглядає він жахливо. Весь виснажився і не бажає харчуватися нормально. Ще трохи, і це згубить його.

- Сонце моє, - зітхнув Акелан, - якби хоч щось було, я б уже знайшов це. Таннарі тепер буде ненавидіти мене до кінця своїх днів.

- Не кажи так, - обурилася Тасмін. - Він ніколи не буде ненавидіти тебе. Якби він послухався тебе та втік, а не сховався серед людей, то його б не заарканили.

- Так, - скрушно похитав головою Акелан, - але його з моєї вини тепер зв'яжуть раз і назавжди. А з'єднати свою долю з немилою істотою - гірше смерті. Тепер все життя доведеться мучитися, як в зашморгу. Це все одно, що вільного звіра посадити на ланцюг. Жити буде, але що це за життя?

Тасмін засмучено зітхнула і продовжила розглядати список в руках. Кожен з них чудово розумів, що значить свобода вибору і дій. Не було нічого ціннішого для вільного вовка.

- До речі, про ланцюги. Коли людська дівчина з Таннарі прийшли до мене в торговому центрі, - згадала Тасмін, сумно посміхнувшись, - на ньому був нашийник. Сподіваюся, та дівчина не тримала його на ланцюгу.

- Нашийник? - перепитав батько, здивовано дивлячись на дочку.

- Так, - підтвердила Тасмін, - я ще тоді так здивувалася, що це він дозволив на себе нашийник напнути. Йому...

- Стривай, - перебив її батько, розхвилювавшись. - Ти знаєш, що це може означати?

Він різко відклав папери, які розглядав.

- Ні, - похитала головою Тасмін, дивлячись на нього здивовано.

Акелан помовчав, розмірковуючи, як краще їй пояснити суть справи.

- У стародавні часи, - пояснив Акелан, - якщо перевертень добровільно дозволить людині надіти на себе нашийник, то стає його слугою.

Тасмін здивовано закліпала. Акелан піднявся з крісла і заходив по кабінету.

- Хочеш сказати, що та дівчина тепер його господиня? - запитала вона. - А він її раб?

- Це щось інше, ніж рабство, - відповів Акелан, знизавши плечима. - В такому разі перевертень може робити що хоче, поки не отримає прямого наказу від господаря, якщо вірити цьому твердженню. Але такого не було сотні років. Все, від старого до малого, ні за що не дозволять надіти на себе нашийник. Це вважається своєрідним образою для дикого звіра. Подібного до того, що Шадрін зловили Таннарі ловчим арканом. Тільки він був зі сполучною заклинанням. Потрібно у старійшин уточнити, бо всіх подробиць я не знаю.

***

До Аники навідалася Люсі. Подруга засумувала за нею і вирішила провідати.

- Привіт, подруго, - привітала Люсі Аніку, коли та відчинила двері.

- Привіт, - слабо посміхнулася Аніка. - Проходь.

Люсі, чмокнув її в щоку, впурхнула до кухні й стала озиратися.

- А де твій прекрасний родич? - тихо запитала вона з посмішкою.

- Поїхав, - з байдужим виглядом відповіла Аніка, закриваючи двері.

Люсі уважно подивилася на подругу. - А вигляд у тебе такий, ніби помер, - зі співчуттям хитнула головою Люсі.

Аніка насупилася. Вона зрозуміла, що зараз подруга влаштує допит у всіх подробицях.

- Ніхто не помер, - Аніка постаралася зберегти безтурботний вигляд.

- Ну-ну, - розуміюче кивнула Люсі. Вона підхопила Аніку під руку і потягла до столу. - Пішли, пригостиш мені чайком-кавою і відкриєш душу. А я постараюся тобі допомогти, чим зможу. Іноді потрібно дати собі виговоритися, щоб стало легше.

Аніка, не опираючись, побрела до столу. Люсі села на стілець, а вона включила чайник. Коли вода закипіла, заварила чай і подала подрузі.

- А тепер розповідай, - наказала Люсі, - в чому справа. Що так засмутило мою улюблену подругу, що у неї вигляд, як у вдови, що горює?

- Нічого не засмутило, - фиркнула Аніка.

- Ти мені це кинь, - надулася Люсі. - На тобі лиця немає. Мене на цей рахунок не обдуриш. Дай вгадаю, - вона хитро примружилася. - Ти все ж була небайдужа до свого родича. Признавайся, подруга?

Нав'язливість подруги почала дратувати Аніку.

- Відчепись, Люсі, - роздратовано відмахнулася вона. - Якщо трохи засмучена, це не означає, що через кого-то.

- Гаразд, - примружилася Люсі. - Хто-хто, а я ж експерт в сердечних справах. А ти зі своєю вічною роботою нічого не помічаєш навколо себе. І забуваєш про тих, хто запрошує тебе на побачення. У тебе в домі жив офігенний мужик, і щоб ти його ось так ігнорувала. Не вірю.

Вона не зводила з Аніко пильного погляду.

- Я таких офігенних мужиків цілими табунами бачу кожен день, - намагалася зберегти спокій Аніка. - Хіба можна після цього його сприймати всерйоз?

- Так, але вони не жили в твоєму домі, не їли і не спали під одним дахом, - з лукавою посмішкою сказала Люсі, стежачи за реакцією подруги і заговірницьки додала: - І цей помітно відрізнявся від них. Було в ньому щось надприродно-привабливе. Навіть з першого погляду.

Люсі повертала Аніку до спогадів, які вона так старалася забути весь цей час. Відволікаючись на роботу та інші справи, вона змусила себе не думати про Таннарі і про все, що з ним було пов'язано. В якійсь мірі їй вдалося забути про нього і часу, проведеному поруч з ним. Ніхто про нього не знав, крім Люсі, і нагадувати не було кому. Але ось ледь подруга з'явилася на порозі, одразу взялася розпитувати про нього. Аніка, щоб сховатися від її уважного погляду, вперлася чолом в долоньки, борючись з розтривоженими емоціями.

- Не знаю, що там у вас сталося, - продовжувала щебетати Люсі. - Але такого траурного виду у тебе я ще не бачила. Може, він чим скривдив тебе?