Розділ 53. Відлуння за зачиненими дверима

​   Поки Селіна та Кілліан пробиралися крізь темряву стародавніх шахт, перші вісники королівської пошти на межі сил заганяли коней, доставляючи термінові послання Артура та Кілліана до родових гнізд двох наймогутніших сімейств королівства. Буря, що насувалася з моря, змусила здригнутися навіть тих, хто вважав себе недосяжним для палацових інтриг.

​Маєток маркізства Блеквуд. Кабінет Глави роду.

​   Старий маркіз Девід Блеквуд сидів у своєму важкому дубовому кріслі, дивлячись на полум'я в каміні. Поруч, нервово міряючи кроками кімнату, стояла його дружина, леді Елізабет. Звістка про те, що зрадників повалено, а їхні діти вижили у кривавій кутерьмі столиці, принесла тимчасове полегшення, але тиша тривала недовго.

​Двері кабінету різко відчинилися, і особистий гвардієць Артура, важко дихаючи та покритий дорожнім пилом, опустився на одне коліно, протягуючи запечатаний сувій.

​— Від лорда Артура. Терміново, мій лорде, — прохрипів посланець.

​Девід Блеквуд мовчки взяв пергамент, зламав воскову печатку із зображенням сокола і швидко пробіг очима по сухих, лаконічних рядках сина. З кожним прочитаним словом його густі сиві брови сходилися ближче до перенісся, а залізна хватка на папері змусила пергамент жалібно хруснути.

​— Що там, Девіде? — Елізабет зупинилася, притиснувши долоню до грудей, її очі виражали тривогу матері, яка занадто добре знала ціну військових листів свого сина. — Щось із Селіною чи Артуром?

​   Маркіз повільно підвівся, опустивши лист на стіл. Його обличчя, порізане зморшками та старими шрамами, стало кам'яним.

​— З дітьми все гаразд. Вони вистояли, як нам і доклали, — голос Девіда прозвучав як удар щита об щит. — Але миру не буде. Старший принц повернувся. Східна Імперія підняла свій легендарний флот і йде на наші південні кордони. Через три тижні «Левіафани» будуть тут.

​   Елізабет бліда, але в її погляді миттєво спалахнула та сама залізна гордість, яка століттями виховувалася в жінках їхнього роду. Вона не заплакала і не виказала слабкості.

​— Артур оголосив короні про нашу повну підтримку, — продовжив Девід, дивлячись на дружину. — Він просить відкрити резервні склади заліза та мобілізувати піхоту й ковалів-магів. Селіна знайшла ключ до їхньої броні в шахтах.

​— То чого ж ми чекаємо? — Елізабет рішуче підійшла до столу, опираючись на нього руками. — Якщо наша донька тримає оборону в шахтах нашої праматері, а син збирається будувати щит на півдні, ми вивернемо ці землі навиворіт, але дамо їм усе необхідне. Девіде, знімай печатки з залізних сховищ. Я особисто проконтролюю збір ковалів. Блеквуди ніколи не ховалися за чужими спинами.

​Замок герцогства Керінгтон. Цитадель Півдня.

​   У той самий час на високій кручі над Південним морем, де хвилі з гуркотом розбивалися об чорні скелі, у головній залі замку Керінгтон панував зовсім інший настрій.

​   Старий герцог Керінгтон — могутній чоловік із пишною сивою шевелюрою та такими ж світлими, пронизливими очима, як і в його сина Кілліана — сидів за довгим столом, крутячи в руках кубок із міцним південним вином. Навколо нього сиділи його капітани та адмірали, обговорюючи недавні новини зі столиці.

​   Коли захеканий зв'язковий влетів до зали й передав йому лист, запечатаний срібним перстнем спадкоємця, герцог лише насмішкувато пирхнув.

​— Ну, подивимося, що там натворив мій неслухняний хлопчисько, — гучно промовив старий Керінгтон, розгортаючи записку Кілліана.

​   Він почав читати вголос, але з кожним рядком його насмішкуватий тон зникав, поступаючись місцем глибокому, низькому рокоту в грудях. Коли він дійшов до слів про «тридцять шість галеонів» та те, що Керінгтони «в одному човні з Блеквудами», герцог раптом з гуркотом опустив важкий кубок на стіл, випліскуючи вино на карти.

​   У залі миттєво запала мертва тиша. Адмірали переглянулися, чекаючи на спалах гніву старого ведмідя. Проте, на їхній подив, обличчя герцога раптом розпливлося в широкій, дикій і шаленій посмішці. Він закинув голову назад і оглушливо розреготався.

​— Ха! Чули?! — герцог підвівся, б'ючи долонею по столу так, що здригнулися свічники. — Мій щеня уклав союз із залізоплечими Блеквудами і пообіцяв королю, що Керінгтони випалять море! Східна Імперія веде свій флот! Вони думають, що ми ослабли через палацові ігри цих щурів із столиці!

​   Він перевів свій палаючий погляд на головного адмірала флоту:

— Знімати кораблі з якорів! Оголосити загальну мобілізацію по всіх верфях півдня! Якщо мій син каже, що Блеквуди прикриють нас із берега своїми новими іграшками, значить, ми влаштуємо цим східним вискочкам таке пекло, якого вони не бачили з часів заснування королівства! Всі тридцять шість галеонів — у повну бойову готовність! Загони морських магів — на воду! Покажемо їм, чия це акваторія!

​   Два великих роди, які роками трималися осторонь один від одного, одночасно прийшли в рух. Батьки прийняли виклик своїх дітей, і маховик війни розкручувався з неймовірною швидкістю.