Розділ 45. Психологічний шах і мат

​   Урочиста процесія завершилася, і величезна зала собору плавно перетворилася на арену для святкового прийому. Сотні лордів, дам та іноземних дипломатів кружляли в кулуарах, піднімаючи кубки за здоров'я нового короля. Проте за цим блиском ховався чіткий тактичний розрахунок.

​    Артур Блеквуд непомітно кивнув командувачу гвардії. За лічені хвилини всі виходи з банкетної зали, кулуари та навіть таємні підземні переходи палацу були заблоковані елітними бійцями Залізної варти. Миша не змогла б проскочити непоміченою. Селіна та Кілліан трималися на відстані, готові миттєво перехопити ціль, якщо принц спробує застосувати вибухову магію чи прорватися силою.

​   Король Леопольд, тримаючи в руці золотий кубок, повільно і невимушено пішов уздовж лінії іноземних послів. Поруч із ним, крок у крок, ішла його перша радниця Аурелія. Її смарагдові очі випромінювали крижаний спокій, хоча всередині все напружувалося від очікування.

​    Коли вони порівнялися з делегацією Вільного Альянсу, Леопольд зупинився прямо перед бородатим чоловіком у пов’язці на око. Перший принц навіть не здригнувся, лише ввічливо схилив голову, імітуючи іноземний уклін.

​— Вітаю вас у нашому оновленому королівстві, пане амбасадоре, — голосно й привітно промовив Леопольд, так, щоб його чули інші дипломати. — Сподіваюся, Вільний Альянс оцінить наші нові торгові реформи.

​— Ваша Величносте, це велика честь для нас, — відповів чоловік зміненим, злегка хрипким голосом. — Ми вражені вашою стійкістю та тим, як швидко ви навели лад після... прикрих палацових заколотів.

​   Леопольд зробив невеликий ковток із кубка, не зводячи з нього пильного погляду. Аурелія тим часом зробила крок уперед, тримаючи в руках офіційний сувій з гербом Малої ради.

​— До речі, про заколоти, — з витонченою, але хижою посмішкою втрутилася Аурелія. — Мала рада щойно підписала новий указ про повну конфіскацію майна зрадників. Наші шпигуни з'ясували, що мій старший брат, який так ганебно втік, залишив у столиці кілька таємних сховків. І, що найцікавіше, ми знаємо, що магічні ключі від них працюють лише на його крові. Навіть якщо він змінить обличчя чи сховається під найдорожчою ілюзією, його власна магія видасть його, варто йому лише підійти до королівської скарбниці.

​    Артур Блеквуд, який стояв трохи позаду, поклав важку долоню на ефес меча. Близькість Кілліана та Селіни через їхній ментальний зв'язок відгукнулася в його голові коротким сигналом: «Він нервує. Магічний контур його лічини починає коливатися».

​   Обличчя "посла" на мить скам'яніло. Жовна заходили на його щелепах під накладною бородою. Повязка не могла приховати, як різко розширилися його зіниці від слів Аурелії. Психологічна пастка закрилася. Він зрозумів, що його викрили, а всі виходи перекриті.

​   Леопольд нахилився трохи ближче до нього, опустивши кубок, і промовив уже зовсім іншим тоном — тихим, холодним і повним королівської влади:

— Ну що, брате... Доп'єш своє вино тут, як гість, чи ми продовжимо цю сімейну розмову в підземеллі, де сидять зрадники? Вибір за тобою.