Розділ 35. Залізні серця

​  Минуло декілька днів. Кабінет покійного першого радника тепер належав принцесі Аурелії — точніше, тепер уже офіційній правительці Малої ради та першій радниці нового короля. З вікон кімнати відкривався панорамний вид на площу.

​   Артур Блеквуд увійшов без попередження, щільно зачинивши за собою важкі двері. Він зняв свій гвардійський плащ і кинув його на крісло. На його обличчі, зазвичай непроникному, зараз відбивалася глибока втома від нескінченних переговорів з лордами, які тривали весь ранок.

​    Аурелія стояла біля столу, заваленого новими королівськими указами про реформи гарнізону. Побачивши маркіза, вона відклала перо й випрямила спину. Її смарагдові очі вивчали його суворе обличчя з тією самою аналітичною точністю, що й завжди.

​— Лорди півдня вимагають збереження своїх податкових пільг, — без передмов почала Аурелія, склавши руки на грудях. — Вони бояться, що Леопольд забере їхні привілеї на користь Блеквудського союзу. Нам потрібна нова стратегія для наступного засідання, Артуре. Якщо ми не...

​— До біса лордів півдня, Ауреліє, — тихо, але вагомо перервав її Артур.

​   Він зробив кілька рішучих кроків уперед, скорочуючи відстань між ними до мінімуму. Принцеса замовкла на пів слові. Її дихання злегка збилося, коли вона відчула, як від маркіза віє теплом і залізною, непохитною впевненістю. Вона не відсторонила його, гордо піднявши підборіддя і зустрівши його погляд.

​— Ми виграли війну, — продовжив Артур, і його голос став незвично низьким, позбавленим офіційної сухості. — Ми розбили цю кляту аристократію. Врятували твою династію. Але весь цей час, з самого Суду Сталі, ми говорили лише про карти, армії та політичні компроміси.

​— Це наш обов'язок перед королівством, — спробувала повернути свій звичний холодний тон принцеса, але її пальці, що злегка торкалися краю столу, зрадницьки здригнулися. — Два затятих тактики не мають права на слабкість.

​— Це не слабкість, — Артур повільно підняв руку, і його велика, покрита мозолями від меча долоня обережно торкнулася її щоки. Його великий палець ніжно окреслив лінію її вилиці. — Я бачив, як ти трималася там, ти не пала духом. Ти була бездоганна. І саме тоді я зрозумів, що більше не збираюся вдавати, ніби між нами лише залізна стратегія.

​   Аурелія затамувала подих. Бар'єр її королівської стриманості, який вона вибудовувала роками, тріснув від цього єдиного дотику. Її смарагдові очі потемніли, стаючи палкими й глибокими.

​— Артуре... — тихо прошепотіла вона.

​   Артур не став більше чекати. Він подався вперед, і його губи владно, але з накопиченою за ці дні пристрастю накрили її губи. Аурелія відповіла миттєво, обхопивши його шию руками і притискаючись до його міцних грудей. Увесь світ за межами цього кабінету — з його радами, законами та  провінціями — перестав існувати для них обох. Два залізних серця нарешті забилися в одному нестримному ритмі.

​    Коли вони нарешті відсторонилися один від одного, Артур усе ще тримав її за талію, не випускаючи зі своїх обіймів. На губах Аурелії з'явилася легка, витончена посмішка, в якій тепер читалося щось значно більше, ніж просто тактичний розрахунок.

​— Що ж... — тихо промовила перша радниця, поправляючи комір його камзола. — Думаю, тепер наші спільні політичні плани стануть набагато цікавішими, лорд Блеквуд.