Розділ 20. Залізна стратегія та запрошення на вечерю

​   Повернувшись до гостьових покоїв під посиленою охороною блеквудських гвардійців, Артур застав принцесу Аурелію біля каміна. Вона стояла, схрестивши руки на грудях, і її зазвичай спокійне обличчя виказувало глибоку тривогу. Побачивши, що Артур цілий і неушкоджений, вона ледь помітно зітхнула з полегшенням.

​   Селіна та Кілліан залишилися в суміжній залі, даючи їм можливість поговорити без зайвих вух.

​— Леопольд живий, — відразу промовив Артур, підходячи до принцеси. — Старший принц діє ва-банк. Його ліквідатори напали в кулуарах.

​— Я знала, що він зважиться на це, — Аурелія підняла на нього свої смарагдові очі. — Батько-король старіє, і старші аристократи тиснут на старшого брата. Вони панікують. Але що змусило їх напасти так відкрито прямо після Суду Сталі?

​   Артур підійшов ближче, так, що між ними залишалося лише кілька сантиметрів. Його суворий, загартований у боях погляд пом'якшав, коли він дивився на принцесу.

— Леопольд розповів нам те, що знайшов у секретних архівах. Сорок років тому, перед тим коли вбили батьків нашої матері, мій дід використав магічну обручку. Вона здатна повністю блокувати пам'ять. Дід стер спогади вищих аристократів, і вони бояться, що цей артефакт зараз у столиці. Вони полюють за силою, яка може знищити їх одним дотиком.

​   Аурелія затамувала подих, обмірковуючи почуте. Її гострий аналітичний розум миттєво вибудував нову стратегію. Вона зробила крок назустріч Артуру, майже торкаючись своїм плечем його грудей, і тихо, але рішуче промовила:

— Якщо обручка у вас... це міняє все. Ми можемо не просто захищатися, Артуре. Ми можемо використати її проти аристократії під час Великого засідання. Але діяти треба тонко. Жодної помилки.

​   Артур дивився на її витончені губи, відчуваючи, як між ними зростає потужне, майже магнетичне притягання. Два затятих тактики, два залізних серця зараз билися в одному ритмі. Він обережно підняв руку, ледь торкаючись її щоки кінчиками пальців.

— Я зроблю все, як ви скажете, Ауреліє. Корона вашого батька буде в безпеці, поки я поруч.

​   Принцеса не відсахнулася, її погляд став глибоким і палким, але вона стримала емоції, залишаючи невисловлені слова між ними. На першому місці був порятунок королівства.

​   Цю інтимну напругу раптово перервав гучний стукіт у головні двері покоїв. Панель відчинилася, і на порозі з'явився особистий глашатай другого принца Едварда, тримаючи в руках сувій із золотою печаткою.

​— лорд Блеквуд! — урочисто оголосив гвардієць. — Його Високість другий принц Едвард вражений вашою доблестю на сьогоднішньому Суді Сталі. Він запрошує вас та вашого видатного зброєносця Сема на закриту вечерю в Малому дзеркальному залі сьогодні о восьмій вечора. Відмова не приймається.

​    Коли глашатай пішов, з тіні коридору вийшла Селіна, вже тримаючи кашкет у руках. Кілліан Керінгтон, який почув про запрошення, миттєво з'явився у дверях суміжних покоїв, і його обличчя перекосилося від незадоволення.

​— Це пастка, — відрізав Кілліан, його світлі очі палахкотіли. Він підійшов до Селіни, рішуче заступаючи їй шлях. — Едвард не просто так кличе вас двох без мене і Леопольда. Він помітив магічне коливання обручки на арені і хоче притиснути вас до стіни. Селіно, ти не підеш туди без мене.

​   Селіна зухвало посміхнулася, спритно оминаючи Кілліана і натягуючи гвардійський кашкет глибоко на очі.

— Лорде Керінгтон, ви забуваєте, що офіційно я — німий слуга Блеквудів. Я зобов'язана супроводжувати свого маркіза. До того ж, другий принц хоче пограти в психологічні ігри? Що ж, я з радістю подивлюся на його карти.

​   Артур кивнув, перехоплюючи свій парадний плащ:

— Едвард розумніший за старшого брата. Він не стане різати нас за столом. Це буде інтелектуальний поєдинок. Селіно, збирайся. Ми йдемо в лігво до другого принца.

​   Кілліан лише стиснув кулаки, проводжаючи дівчину тривожним і розлюченим поглядом. Він розумів, що цього вечора Селіні доведеться пройти через справжній допит, де кожне слово, жест чи погляд можуть коштувати їй життя.