Розділ 16. Перша ніч у золотій клітці: зривання масок і таємна змова

   Вечір опустився на столицю, огортаючи королівський палац густими синіми сутінками. Покої гостьового крила, виділені Блеквудам, вражали розкішшю: важкі оксамитові портьєри, різьблені меблі та величезний камін, у якому затишно потріскували дрова. Проте ця розкіш не могла приховати головного — за важкими дубовими дверима в коридорі чітко чулися кроки королівської варти. Наказ короля виконувався бездоганно: вони були почесними гостями, які не мали права зробити ні кроку без нагляду.

​   Селіна нарешті змогла скинути цей проклятий гвардійський кашкет. Вона з полегшенням струснула головою, і її розкішні золотаві кучері розсипалися по плечах, ловлячи відблиски камінного вогню. Дівчина скинула важкий формений мундир, залишившись у тонкій білій сорочці та гвардійських штанях, і з підібраними ногами вмостилася на підвіконні, розглядаючи залите вогнями місто.

​   Артур сидів біля столу, методично чистячи свій кинджал. Коротка стрижка маркіза була скуйовджена — він знову і знову прораховував їхнє становище.

​   Раптом у двері, що вели до суміжних покоїв Керінгтонів, тихо, але наполегливо постукали. Брат і сестра миттєво згрупувалися. Селіна хотіла було схопити кашкет, але Артур зупинив її рухом руки.

— Пізно, Селіно. Цей ведмідь прийшов саме за цим.

​   Двері відчинилися, і в кімнату спокійно увійшов Кілліан Керінгтон. Він уже змінив офіційний мундир на простіший, але не менш шляхетний камзол. Поранене стегно майже не турбувало його, а в світлих очах палало торжество розгадника таємниць.

​   Кілліан зупинився посеред кімнати, перевівши погляд на Селіну. На його губах з’явилася та сама тонка, загадкова усмішка.

— Отже... «німий зброєносець Сем», — протягнув він, скрестивши руки на грудях. — Мушу визнати, леді Блеквуд, без кашкету і з цим золотим волоссям ви виглядаєте набагато менш небезпечно, ніж коли втикаєте кинджали під ніжки королівського трону. Хоча клинки у вас усе ще при собі, як я бачу.

​   Селіна зухвало всміхнулася, плавно спустившись із підвіконня. Її котяча грація тепер не викликала сумнівів.

— Лорде Керінгтон, — її голос пролунав чисто й мелодійно, змусивши Кілліана злегка підняти брови. — Сподіваюся, ви прийшли не для того, щоб читати мені лекції з етикету? Бо якщо ви вирішите здати мене принцам, мені доведеться нагадати вам, хто саме витягував ваше шляхетне тіло з лісової засідки.

​— Здати вас? — Кілліан зробив крок ближче, і його погляд став серйознішим. — Навіщо мені це? Ви врятували моє життя, двічі. До того ж... спостерігати, як ви обвели навколо пальця другого принца Едварда — це найкраще видовище, яке я бачив при цьому нудному дворі за останні роки. Я прийшов укласти перемир'я. Офіційне. Наші батьки можуть ворогувати скільки завгодно, але тут, у столиці, ми — єдина команда, якщо хочемо вижити.

​   Артур підвівся, ховаючи кинджал у піхви:

— Твоя пропозиція приймається, Керінгтоне. Ми...

​   Не встиг Артур договорити, як одна з великих стінних панелей, прикрашена стародавнім гобеленом, із глухим клацанням від'їхала вбік. З темного таємного ходу в кімнату блискавично вислизнули дві постаті в чорних дорожніх плащах із капюшонами.

​    Кілліан та Артур миттєво оголили мечі, а Селіна виставила вперед кинджали, закриваючи брата.

​— Тихо, це ми! — пролунав знайомий шепіт.

​   Капюшони злетіли, відкриваючи обличчя принца Леопольда та принцеси Аурелії. Вигляд у королівських особ був надзвичайно тривожним. Аурелія швидко засунула панель назад і повернулася до присутніх.

​— Добре, що ви всі тут і без масок, — швидко заговорила принцеса, її очі на мить затрималися на Селіні, схвально кивнувши дівчині. — У нас мало часу. Мій старший брат і його аристократи розлючені через те, що король залишив вас у палаці. Вони розуміють, що Леопольд розповість батькові правду, як тільки вони залишаться наодинці. Тому вони готують першу пастку вже на завтрашній ранок.

​— Що вони задумали? — насупився Кілліан, опускаючи меч.

​   Леопольд підійшов ближче до каміна, гріючи руки:

— Завтра вранці перший принц Кристоф вимагатиме проведення «Суду Сталі» під приводом перевірки вашої бойової готовності після лісових нападів. Це офіційне випробування для новоприбулих лордів. Вони виставлять проти вас найкращих чемпіонів — безжальних магічних бійців. Мета проста: випадково «покалічити» або вбити вас із Артуром під час поєдинку, зробивши вигляд, що це просто нещасний випадок на арені.

​— Але це ще не все, — додала Аурелія, дивись прямо на Селіну. — Едвард, другий принц, усе ще підозрює «Сема». Він наказав, щоб твій зброєносець також брав участь у випробуванні. Вони хочуть змусити тебе зняти кашкет під час бою або зламати тебе, щоб викрити Блеквудів у брехні перед королем.

​   В кімнаті запала важка тиша. Кілліан повільно повернувся до Селіни, і на його обличчі з'явився хижий вираз.

— Ну що, леді Блеквуд... Схоже, завтра нам доведеться продемонструвати столиці, на що здатна об'єднана кров Сокола, Ведмедя та таємничого «німого розвідника». Ви готові до танцю на арені?

​   Селіна лише міцніше стиснула руків'я своїх кинджалів, а в її очах спалахнув небезпечний вовчий вогник:

— Нехай виставляють кого завгодно. Я з радістю підправлю зачіску чемпіонам вашого старшого принца