Розділ 13. Золоті ворота під королівським захистом

​   Кортеж об'єднаних сил Блеквудів та Керінгтонів нарешті подолав останній перевал. Попереду, в променях вечірнього сонця, замиготіли величні білокам'яні вежі столиці. Величезні Золоті ворота — головний вхід до міста — охоронялися десятками королівських гвардійців у блискучих обладунках. Це вже не були глухі лісові нетрі: тут, на очах у сотень містян, купців та іноземних послів, аристократія не наважилася б влаштувати відверту криваву бійню. Проте безкарно заарештувати спадкоємців під сфабрикованим приводом вони цілком могли.

​   Артур притримав коня, порівнявшись із Кілліаном. Селіна, як завжди, трималася трохи позаду брата, гордо випрямивши спину в гвардійському мундирі, але тримаючи руку наближеною до повіддя.

​— Якщо ми просто під'їдемо до варти, нас затримають для «перевірки документів» до ранку, а принца Леопольда миттєво ізолюють, — тихо зауважив Кілліан, дивлячись на довгу чергу біля брами. — хтось контролює капітана застави.

​— Не цього разу, — м'яко промовив Леопольд, виїжджаючи вперед. Його погляд був спрямований на оглядовий майданчик над воротами. — Дивіться туди.

​   Над високим фризом Головної брами, оточена чотирма особистими лицарями, стояла тонка жіноча постать у розкішній сукні кольору глибокого смарагду. Її каштанове волосся було зібране в складну зачіску, увінчану витонченою діадемою. Принцеса Аурелія. Попри юний вік, вона мала репутацію найрозумнішої жінки при дворі й залізну волю, яку успадкувала від батька-короля. Помітивши королівський кулон на грудях брата, вона ледь помітно кивнула офіцерам варти внизу.

—     ​Відкрити Дорогу лорду Блеквуду та лорду Керінгтону! — громовим голосом оголосив капітан Золотих воріт, і важкі залізні решітки почали повільно підніматися. — Особистий наказ принцеси Аурелії! Відкрити головний хід!

​    Міська варта, що стояла на заставі, спантеличено перезирнулася, але ніхто не наважився перечити прямій вказівці королівської крові на очах у всього міста. Напад у лісі провалився, і тепер гра переходила на політичне поле столиці.

​   Коли карети та гвардія в'їхали на бруковану площу перед палацом, принцеса Аурелія вже спускалася назустріч широкими мармуровими сходами.

​   Кілліан першим зіскочив із коня, притиснувши руку до серця, Артур поважно вклонився, а Селіна разом із рештою гвардійців чітко схилила голову, опустивши козирок кашкета ще нижче.

​— Леопольде! — Аурелія швидко підійшла до брата, і в її зазвичай стриманих очах на мить промайнув справжній страх за його життя. Вона міцно обняла його, а потім повернулася до спадкоємців великих родів. — Лорде Керінгтон, лорде Блеквуд... Мій брат уже встиг передати мені магічним зв'язком, що ви зробили для нього в шахтах. Королівська родина в боргу перед вашими домами.

​    Вона перевела погляд на гвардійців Блеквуду, і її очі на коротку мить затрималися на витонченій постаті «німого Сема». Аурелія, яка знала про братові секрети все, ледь помітно й хитро посміхнулася кутиками губ, зустрівшись поглядом із Селіною. Дівчата зрозуміли одна одну без слів — у Селіни з'явилася ще одна могутня союзниця в самому серці палацу.

​    Кілліан, помітивши цей обмін поглядами, знову примружився. Він перевів погляд з принцеси на «Сема», відчуваючи, що нитки цієї таємниці стають дедалі заплутанішими.

​— Аристократія чекала вашої смерті або арешту на підступах, — продовжила Аурелія, повертаючи офіційний тон. — Але ви зайшли через Головні ворота як герої та рятівники принца. Зараз вони безсилі. Я підготувала для ваших загонів найкраще крило в гостьовому палаці. Відпочивайте. Завтра на аудієнції ми виведемо цих щурів на чисту воду.