Розділ 4. Засада в кущах

​   Кортеж маркіза Блеквуда просувався на південь. Лісові масиви рідного маркизства поступово рідшали, поступаючись місцем густим, диким королівським пралісам, через які пролягав старий Тракт.

​   Артур сидів у кареті, вдивляючись у вікно. Щось у навколишній тиші здавалося йому неправильним. Птахи не співали, а коні супроводу збуджено прядали вухами. Спадкоємець Блеквуду поклав долоню на руків'я свого важкого меча, а іншою рукою перевірив, чи легко виходить лук із чохла, закріпленого на стіні карети.

​   Раптом пролунав різкий свист, і карета з глухим гуркотом зупинилася — передовий кінь гвардійців здибився перед величезним поваленим дубом, що повністю перегороджував дорогу.

​— Засідка! — пролунав крик капітана варти.

​   З лісових кустів, наче тіні, висипали озброєні люди в брудних плащах без розпізнавальних знаків. Це не були звичайні розбійники — вони тримали чіткий бойовий стрій і ділилися на дві групи: арбалетники та мечники. Вони прийшли саме за головою молодого маркіза.

​   Артур зреагував миттєво. Замість того щоб ховатися всередині, він вибив ногою двері карети, на льоту вихоплюючи свій тисовий лук. Ще в повітрі він наклав стрілу на тятиву. Очі кольору зимової сталі сфокусувалися на цілі.

​   Свист! — перша стріла пробила обладунок ворожого арбалетника на пагорбі ще до того, як той встиг натиснути на спуск.

   Свист! — друга стріла наздогнала другого стрільця, який намагався обійти карету з тилу.

​   Артур діяв як абсолютний тактик: тримаючи дистанцію, він методично відстрілював найнебезпечніших ворогів, координуючи дії своїх гвардійців короткими, гучними наказами. Проте нападників було забагато. Троє важко озброєних мечників прорвали лінію оборони варти й кинулися прямо на юного майбутнього маркіза.

​    Артур миттєво закинув лук за спину й вихопив свій важкий герцогський меч. Сталь зіткнулася зі сталлю з оглушливим дзвоном. Артур перейняв від Девіда залізну силу — він легко заблокував потужний удар першого нападника й контратакував, змусивши ворога відступити з глибокою раною на плечі. Але двоє інших уже обходили його з боків, готуючи підлий удар у спину.

​   І тут із багажної карети, що стояла позаду, з диким, зовсім не статутним криком вилетів молодий гвардієць-зброєносець. Куртка форми сиділа на ньому трохи мішкувато, а гвардійський кашкет був насунутий на самі очі.

​— Ану геть від мого бра... е-е-е, тобто, від мого командира! — заверещав «хлопчина».

​   В руках зброєносця не було довгого лицарського меча. Натомість у кожній руці блищало по короткому, смертоносному кинджалу з руків'ями у формі соколиних кігтів.

​    Селіна влетіла в бій як розлючений вихор. Вона була неймовірно швидкою та непередбачуваною. Перший мечник навіть не встиг розвернутися, як дівчина спритним піруетом пішла під його занесений меч, ковзнула за спину і точним ударом рукояті кинджала в потилицю відправила його в глибокий нокаут (убивати без потреби батько їй суворо забороняв).

​   Другий нападник, оцінивши загрозу, спробував дістати її широким помахом свого клинка. Але Селіна просто злетіла в повітря, відштовхнувшись від колеса карети, зробила сальто і, приземлившись ззаду, підсікла йому ноги, миттєво приставивши гостре лезо до його горла.

​    За хвилину все було скінчено. Залишки нападників, зрозумівши, що елітна варта Блеквуду та два шалені бойові генії рознесли їхній загін вщент, панічно кинулися вглиб лісу.

​   Гвардійці почали зв'язувати полонених, а Артур, важко дихаючи, опустив свій меч. Його обличчя було суворим. Він повільно повернувся до «героїчного зброєносця», який зараз стояв спиною до нього й намагався непомітно обтрусити бруд із гвардійських штанів.

​— Чудова робота, солдате, — холодно промовив Артур, підходячи ближче. Його кроки змусили Селіну завмерти. — Твоя техніка ближнього бою просто вражає. Особливо оці кинджали... які я вчора бачив на нічному столику моєї сестри.

​   Селіна повільно, з винуватою, але хитрою посмішкою повернулася до брата і врешті зняла кашкет, дозволяючи золотавим кучерям розсипатися по плечах форми.

​— Привіт, Артурчику... А я тут... ну, провізію охороняла. Бачиш, як вдало зайшла?

​   Артур дивився на неї кілька секунд своїм фірмовим сталевим поглядом батька, від якого гвардійці зазвичай німіли. Селіна вже приготувалася до гучної лекції про «накази майбутнього маркіза», але раптом... Артур сховав меч у піхви й голосно, щиро розсміявся, качаючи головою.

​— Ти невиправна, — Артур підійшов і міцно скуйовдив її волосся. — Мати була права. Ти все одно знайшла б спосіб. Добре, зброєносцю Селіно... оскільки твої кинджали врятували мою «залізну спину», ти залишаєшся. Але з цього моменту ти слухаєшся кожного мого слова. І скоріше за все ці найманці були лише розминкою, то в столиці на нас чекає справжня війна.