Розділ 1. Дурна шнурівка та сталеві леза

    Це продовження книги « Вовк і сокол: таємниці минулого», але вже про пригоди їх дітей.

   Минуло п'ятнадцять років. Артуру вже двадцять, в Селіні вісімнадцять 

​  За шістнадцять років містер Брукс так і не змирився з однією річчю: Блеквудський ліс можна вигнати з маєтку, але його неможливо вигнати з душі доньки герцога.

​— Леді Селіно! Ліве плече нижче! І, заради всього святого, тримайте підборіддя так, наче ви дивитеся на підданих, а не плануєте вбивство! — голос старого дворецького відлунював від дзеркальних стін бальної зали.

​   Селіна стояла посеред зали, важко дихаючи. На ній була розкішна, важка сукня кольору стиглої вишні, а корсет стягував ребра так, що кожен вдих давався з боєм. Вона спробувала зробити реверанс, але замість граційного па підбори туфель зрадницьки рипнули, а сама дівчина ледь не втратила рівновагу.

​— Я ненавиджу цей кринолін, Брукс, — процідила Селіна, і в її золотаво-карих очах спалахнув той самий небезпечний вогник, який її батько Девід демонстрував перед початком битви. — Якщо на балу в столиці на нас нападуть, я зможу хіба що задушити ворога цими шовковими стрічками.

​— На балах Його Величності танцюють, міледі, а не воюють, — незворушно відказав Брукс, поправляючи окуляри. — У вас п'ять хвилин на відпочинок, і ми почнемо спочатку.

​   Щойно дворецький вийшов із зали, щоб розпорядитися про прохолодний лимонад, Селіна блискавично підібрала важкі спідниці. Терпіння сокола скінчилося. Одним різким рухом вона витягла з-за корсета… два тонких, як голки, кинджали з руків'ями у формі соколиних кігтів, які батько подарував їй на повноліття.

​   Зірвавши з голови ненависну фату, дівчина крутнулася на місці. Вона зробила випад вперед, леза розсікли повітря з тихим свистом. Корсет тріщав по швах, але Селіна нарешті відчувала себе живою. Вона виставила вперед один кинджал для блоку, а другим зробила обманний маневр знизу — так, як навчав її батько під час таємних нічних тренувань у дворі, про які мати, звісно ж, «не знала» (хоча насправді просто вдавала).

​— Непогано для дівчини в пастці з китового вуса, — пролунав спокійний, глибокий голос від дверей.

​  Селіна різко розвернулася, ховаючи кинджали за спину за звичкою, але розслабилася, побачивши брата.

   Артур стояв біля дверей, схрестивши руки на грудях. У своїх двадцять він уже наздогнав батька в зрості. Широкі плечі, обтягнуті простим шкіряним жилетом для тренувань, сталевий, пронизливий погляд і коротко підстрижене темне волосся, яке відкривало чіткі, вольові риси обличчя та сувору лінію щелепи. Ця практична зачіска лише підкреслювала його зосередженість — нічого зайвого, що могло б заважати в бою чи закривати огляд під час стрільби. За його спиною висів великий мисливський лук із блеквудського тиса — подарунок матері, а на поясі спочивав важкий герцогський меч. Артур щойно повернувся з дальніх кордонів маркизства

​— Якщо Брукс побачить, що ти зробила з подолом сукні, його вхопить грець, — Артур пройшов у залу, і його кроки були абсолютно безшумними, як у справжнього хижака.

​— Брукс хоче зробити з мене порцелянову ляльку, — Селіна підійшла до брата, з полегшенням спираючись на його плече. — Ти їдеш завтра, Артуре? Справді сам? До цієї зміїної нори в столиці?

​   Обличчя Артура миттєво стало серйозним. Він поклав долоню на ефес свого меча.

— Батько каже, що король слабшає, а лорди при дворі шукають привід, щоб підібратися до нашої оранжереї та магії. Моя присяга — це просто формальність, щоб виманити нас. Я маю діяти обережно. Меч захистить мене зблизька, а лук... — він злегка посміхнувся, — лук дозволить тримати ворогів на відстані польоту стріли. Батько залишається охороняти матір і маєток. Я впораюся сам.

​   Селіна пильно подивилася на брата. Вона знала, що Артур — видатний боєць, який може зняти птаха на льоту й утримати удар трьох гвардійців одночасно. Але він був занадто чесним. Він грав за правилами. А столиця правил не знала.

​— Ти впевнений, що тобі не знадобиться хтось, хто вміє битися кинджалами в темних провулках? — Селіна хитро примружилася, підкинувши один із своїх клинків у повітря й спритно впіймавши його за руків'я.

​— Навіть не думай, Селіно, — суворо, зовсім як Девід, обірвав її Артур. — Ти залишаєшся в Блеквуді. Під наглядом матері та... Брукса з його реверансами. Це наказ майбутнього маркіза.

​   Артур розвернувся й вийшов із зали, щоб готуватися до відбуття, впевнений, що його слово — закон.

​   Селіна подивилася йому вслід, повільно ховаючи кинджали назад у таємні кишені спідниці. На її губах з'явилася зухвала, суто вовча посмішка.

— Ну-ну, братику, — тихо прошепотіла вона. — Побачимо, що ти скажеш, коли твій «новий лакей» врятує твою залізну герцогську спину від королівської стріли.