Розділ 19

Анастасія 

Маєток зустрів нас вогнями тисячі свічок.

Я не знала, що таке буває. Величезний особняк із білого каменю, колони, широкі сходи, встелені червоною доріжкою. Люди в смокінгах і вечірніх сукнях піднімалися й опускалися, сміялися, тримали келихи з шампанським. Музика лилась із відчинених дверей — живий оркестр грав щось класичне, повільне, майже нудне.

Я вийшла з машини. Сніг перестав падати, але вітер був холодним. Він торкався моїх голих плечей, і я пошкодувала, що не взяла шубку. Але потім подумала: не показувати слабкість. Я — вовчиця. Вовчиці не мерзнуть.

Вовчиця. Я майже засміялась. Елла казала, що це звучить пафосно. Але мені подобалося. Це було моє ім'я в цьому світі. Моя зброя.

Віктор вийшов слідом. Він поправив краватку, глянув на мене. Його сірі очі були холодними, але я бачила — він хвилюється. Не за себе. За мене.

— Тримайся поруч, — сказав він.

— Я завжди тримаюсь поруч.

— Сьогодні — особливо.

Він подав мені руку. Я взяла її. Його долоня була гарячою, всупереч холоду. Пальці сильні, впевнені. Він тримав мене так, ніби боявся, що я втечу.

Ми піднялися сходами. Лакеї в білих рукавичках відчинили двері. І ми зайшли.

Зал був величезним. Мармурова підлога, кришталеві люстри, довгі столи, вкриті білими скатертинами. Люди зупинялися, дивилися на нас. Шепіт. Я чула його, навіть не напружуючись.

— Хто це з Кроулом?

— Він ніколи не привозив жінок.

— Може, наречена?

— У нього немає нареченої.

Я відчувала їхні погляди на собі. Як вони ковзають по моїй сукні, по моєму обличчю, по моїх руках. Вони оцінювали мене. Зважували. Вирішували, чи варта я уваги.

Я випростала спину. Підняла підборіддя. Я не була тут своєю. Але я не була й чужою.

— Посміхайся, — прошепотів Віктор.

— Я не вмію вдавати.

— Навчись. Сьогодні — навчись.

Я посміхнулась. Холодно. Як він. Як вони всі.

Першим підійшов чоловік років п'ятдесяти, із золотим годинником на зап'ясті й масними очима. Він дивився на мене, як на коня на ярмарку.

— Вікторе, не представиш свою супутницю?

— Це Анастасія. Моя сестра.

Чоловік здивовано підняв брови.

— Сестра? Я не знав, що в тебе є сестра.

— Вона жила далеко. Тепер повернулась.

Брехня. Гладка, як шовк моєї сукні. Я посміхнулась і вкотре.

— Чарівно познайомитись, Анастасіє, — чоловік узяв мою руку, підніс до губ. — Ви така прекрасна. І, кажуть, не заручені?

— Не заручена, — відповіла я.

— Чудово. Мій син саме шукає наречену.

Віктор стиснув мою руку. Сильніше, ніж треба.

— Вона поки що не планує одружуватися, — сказав він.

— Ах, ці молоді люди, — чоловік засміявся. — Вічно поспішають. Але час не чекає.

Він відійшов. Я видихнула.

— Син? — прошепотіла я.

— Ігноруй.

— Легко сказати.

До нас підходили інші. Чоловіки, жінки, старі, молоді. Всі хотіли познайомитися. Всі хотіли знати, хто я, звідки, чому тут. Віктор відповідав коротко: сестра. Сестра. Сестра.

Це слово різало мене, як ніж.

А потім почалися жінки.

Вони підходили до Віктора, торкалися його руки, сміялися, загравали. Одна — висока блондинка з відвертим декольте — майже повисла на ньому.

— Вікторе, ти такий рідкісний гість на таких вечорах. Ми сумували за тобою.

— Я був зайнятий.

— Тепер ти вільний?

— Ніколи.

Вона засміялась, провела пальцем по його лацкану. Я відчула, як у грудях щось закипає. Не ревнощі. Ні. Гнів.

— А це твоя… сестра? — вона глянула на мене зверхньо. — Милий вибір.

— Вона не виріб, — сказав Віктор. Його голос став твердим. — Вона — член моєї сім'ї. І я раджу ставитися до неї з повагою.

Жінка знітилась. Відійшла.

Я подивилася на Віктора.

— Ти не мусив…

— Мусив. Вони не мають права.

Він відвернувся. Але я бачила, як його щелепи стиснуті. Він злий. Не на них. На себе.

До мене підійшов чоловік. Молодий, гарний, із впевненою посмішкою. Він представився сином якогось дона, здається, північного. Я не запам'ятала ім'я.

— Анастасіє, я чув, ви не заручені.

— Не заручена.

— Це дивно. Така красуня — і без нареченого.

— Я не шукаю.

— А якщо знайде? — він узяв мою руку. — Дозволите запросити вас на танець?

— Вона не танцює, — сказав Віктор, з'явившись поруч.

— Я питав не вас.

— А я відповів.

Чоловік подивився на нього. Потім на мене. Усміхнувся.

— Ревнивий брат?

— Захисний, — сказав Віктор. — Це різні речі.

Чоловік відійшов. Я глянула на Віктора.

— Я можу сама за себе вирішувати.

— Сьогодні — ні.

— Чому?

— Тому що я так сказав.

Він пішов. Я залишилась стояти.

До мене підійшов ще один. Потім ще. Потім жінка, яка хотіла знати, де я купила сукню. Потім чоловік, який запропонував мені стати його коханкою. Я відмовляла. Вони не відступали.

А потім зал затих.

Двері відчинилися. І зайшла вона.

Ізабелла.

Я впізнала її одразу. Блондинка. Висока. Тонка. Сукня біла, як сніг. Волосся спадало хвилями на плечі. Очі блакитні, холодні, як лід.

Вона йшла під руку з батьком — Південним Доном. Старим, сивим, із важкою тростиною. Він посміхався. Вона — ні.

Вони підійшли до Віктора.

— Вікторе, — сказав Дон. — Радий бачити.

— Я теж, — відповів Віктор. Брехав. Я бачила.

— Це моя дочка, Ізабелла. Ви, здається, вже знайомі?

— Ми зустрічалися, — сказав Віктор. — Давно.

— Тепер будете зустрічатися частіше, — Дон засміявся. — До весілля залишилося не так багато часу.