Розділ 1

Віктор

Чикаго, дванадцять років тому

Я став доном у двадцять один.

Мій батько, Сальдо Кроул, правив сім'єю «О'Меллі» двадцять років. Його застрелили конкуренти, коли мені було дев'ятнадцять. Я не був поруч. Я дізнався про це по телефону, коли пив віскі в барі. Той дзвінок змінив усе.

Два роки я вбивав. Два роки я доводив, що гідний його крові. Я перебив усіх, хто мав відношення до його смерті. Трьох донів, сімох капо, дванадцятьох солдатів. А потім я став перед радою і сказав: «Я — ваш дон. Хто проти?»

Ніхто не сказав ні слова. Вони боялися мене. І це було добре. Тому що страх — єдина мова, яку розуміє цей світ.

Моя мати не померла. Вона живе десь у Швейцарії, в приватній клініці для багатих божевільних. Вона намагалася вбити мене тричі. Втопити у ванні. Зарізати ножем під подушкою. Задушити подушкою, поки я спав. Батько відвіз її туди, я не бачив її з того дня. І не хочу бачити ніколи.

Я не люблю, коли хтось стоїть у мене за спиною. Не люблю, коли хтось дивиться на мене з холодною цікавістю. Тому я став сильним сам. Тому що слабких ламають.

Тепер мені двадцять три. Я дон сім'ї «О'Меллі». У моєму підпорядкуванні сім капо, сто п'ятдесят бійців, половина порту Чикаго, три казино, двадцять борделів. Мої вороги називають мене «Кроул» — той, хто повзе до тебе навіть із перебитими ногами. Я не зупиняюсь. Я ніколи не зупиняюсь.

У мене є Елла та Лука. Вони не просять мене бути хорошим. Вони просять мене бути живим. Це єдине, що тримає мене на цьому світі. Якби не вони, я б уже давно перетворився на неї. На холодну, порожню істоту.

Але цього вечора я не думав ні про війну, ні про гроші, ні про смерть. Я думав про те, як швидко забрати борг і піти. Я не хотів затримуватись у цьому будинку. Щось у ньому було не так. Занадто тихо. Занадто чисто. Занадто мертво.

Особняк Маркуса Блека стояв у найпрестижнішому районі Чикаго. Білий мармур, колони, ідеальний газон, фонтан перед входом. Усе пахло грошима та брехнею. Я ненавиджу таких людей. Вони думають, що дорогі костюми та золоті годинники роблять їх недоторканними. Вони помиляються.

Маркус Блек стояв переді мною у костюмі за три тисячі. Його обличчя було блідим, але він тримався. Не тремтів. Не молився. Він був сильним супротивником. Тому я взяв із собою десятьох бійців.

— Ти знаєш, навіщо я прийшов, Маркусе.

— Я віддам, доне. Мені потрібен ще місяць.
— Ти казав це півроку тому. Я втомився чекати.
— У мене немає грошей.
— Тоді ти знаєш, що буде.

Він зблід ще більше. Але не впав на коліна. Не заплакав. Тільки стиснув щелепи. Я відчув повагу. Невелику. Але достатню, щоб не стріляти одразу.

— У мене є дещо цінніше за гроші.
— Мені не потрібні твої активи. Мені потрібні мої гроші.
— Живий товар, доне. Найкращий сорт.
— Ти пропонуєш мені людину?
— Дівчинку. Мою дочку.

Я не встиг відповісти. Тому що зі сходів спустилась вона.

Вовченя.

Так я назвав її вперше. Не вголос. Подумки. Вона була маленькою, худою, з великими зеленими очима, які дивились на мене з-під русявого волосся. На ній була дорога сукня — оксамит, мереживо, ніби вона збиралась на бал. Але на руках, на шиї, на щиколотках — синці. Старі, жовті. І свіжі, фіолетові.

Їй було одинадцять. Не більше.

— Хто це? — спитав я.
— Моя дочка. Анастасія. Вона — мій борг.
— Ти з глузду з'їхав? — я не підвищив голос. Але мої бійці за спиною завмерли. Вони знали: коли я говорю тихо, це гірше за крик.
— Вона коштує більше, ніж півмільйона. Я вклав у неї роки. Освіта, манери, три мови. Вона буде гарною дружиною для когось із твоїх капо. Або для тебе самого.
— Я не купую дітей.
— Тоді вбий мене. Але грошей ти не отримаєш.

Дівчинка всміхнулась. Холодно. Як доросла.

— Він хоче сказати, що я зламана, — сказала вона тихо. — Але це не так. Я просто навчилась не показувати біль.

Я подивився на неї. На її зелені очі. На синці. На те, як вона тримала спину прямо.

— Ти не боїшся мене?
— Ні.
— Чому?
— Тому що ти не дивишся на мене, як на річ. Ти прийшов по гроші. Ти не прийшов по мене.

Маркус різко обернувся до неї.

— Замовкни, паршивко!

Він замахнувся. Я не зупинив його. Хотів подивитись, що вона зробить.

Вона не здригнулась. Навіть коли ляпас розірвав тишу. Її голова повернулась вбік, але вона не заплакала. Тільки повільно повернула обличчя назад.

— Ти вдарив мене при гостях, тату. Це неввічливо.

Я не міг стримати усмішки.

— Вона смішна. Але я не забираю її.
— Доне, подумай. Ти молодий. У тебе немає сім'ї. Вона може стати твоїм козирем. А якщо ні — завжди можна продати.
— Я сказав: ні.

Я розвернувся і вийшов надвір. Сів у машину. Лука сидів на задньому сидінні, гриз льодяник. Елла чекала на передньому.

— Що сталося? — спитала Елла.
— Цей виродок запропонував мені свою дочку. Замість грошей.
— І ти відмовився?
— Звісно.
— А дівчинка?
— Маленьке вовченя. Зелене. З синцями. — я завів двигун. — Їй одинадцять, а вона дивиться на мене так, ніби я її остання надія. Це бісить.
— Ти залишив її там?

Я не відповів. Елла вийшла з машини. Вона вже йшла до дверей особняка.

— Елло, стій. Це не наша справа.
— Вікторе, їй одинадцять. А на ній синців більше, ніж на тобі після боїв. — вона не зупинилась. — Ти завжди казав, що ми не чіпаємо дітей.
— Це правило про те, щоб їх не вбивати. А не про те, щоб забирати додому.
— Ти не залишив би мене. Чому залишаєш її?

Я вимкнув двигун. Виліз із машини. Пішов за нею.

Ми зайшли назад. Маркус сидів у кріслі. Дівчинка стояла в кутку. Вона не плакала. Просто стояла й дивилась у стіну.