14

Біля самого ліфта мене наздогнав Анатолій Всеволодович.

– Оце здивувала, так здивувала! – почав він розмову, зупинивши мене легким жестом. Його голос, як завжди, звучав водночас дружньо й насторожливо, ніби він чекав на мою слабкість. – І давно ти вовчиця? – запитав він прямо, уважно розглядаючи мою реакцію, наче намагаючись прочитати всі мої думки в очах.

Я зупинилася, витримала паузу і лише підняла одну брову, виражаючи без слів: «Не твоя справа. Звітуватися не зобов’язана». У відповідь він ледь помітно всміхнувся, схрестив руки на грудях і нахилив голову, ніби граючи зі мною в мовчанку.

– Ну що ти так дивишся, Маша? Я ж тебе з дитинства знаю! І твій батько... – він зупинився, немов даючи мені час відповісти.

Від п’яти років і аж до підліткового віку, десь до чотирнадцяти, я була їхнім улюбленим полігоном для тренувань. Батько та Анатолій Всеволодович використовували кожну можливість, щоб відточувати свої навички маніпуляції. Це виглядало майже як гра, але я знала — вони випробовують межі моєї стійкості, як хижак випробовує здобич. Їхні розмови завжди починалися легко, наче ненароком, і закінчувалися тим, що я, сама того не розуміючи, викладала їм усе, що хотіли почути.

— Маша, ти сьогодні так гарно грала на піаніно! А яка твоя улюблена пісня? — запитував батько.

— Можливо, ця? Чи, може, та, яку ти слухала, коли гостювала у тітки? — додавав Анатолій Всеволодович.

Їхня співпраця була бездоганною: один робив хитрий закид, інший — підкріплював наступним запитанням. І я, сам того не бажаючи, вже розкривала їм свої секрети, хоч щойно твердо вирішила не піддаватися. Вони знали, як впливати на мою довіру, на дитячу цікавість і навіть на дрібні страхи.

Спочатку я почувалася безпорадною. Їхній досвід і вправність були занадто потужними для дитини. Але з часом я навчилася. Я зрозуміла, що в їхній грі є правила, і головне з них — ніколи не показувати свої справжні емоції. Якщо я була розгубленою — я усміхалася. Якщо злилася — залишалася байдужою. Я вчилася приховувати правду навіть від себе, щоб вони не змогли її побачити.

Здавалося, вони насолоджувалися процесом. Особливо Анатолій Всеволодович. Його очі завжди світилися цікавістю, коли він ловив мене на слові чи зауважував мою помилку. Але я не здавалася. Поступово я почала грати у відповідь.

— Анатолію Всеволодовичу, а чому ви так довго сиділи з татом у кабінеті? — якось запитала я, зображаючи щиру цікавість.

Він лише примружився і з усмішкою відповів:

— Ти ж розумієш, дівчинко, деякі речі краще не знати.

Саме тоді я зрозуміла: грати обличчям і приховувати правду — це лише половина справи. Інша частина — навчитися ставити запитання, які змушують противника нервувати.

З часом їхні ігри вже не приносили мені такого дискомфорту. Я перестала відчувати себе жертвою. Навпаки, я почала сприймати це як виклик, можливість стати краще за них. Батько з Анатолієм Всеволодовичем і не здогадувалися, що своїми маніпуляціями вони виховали у мені найцінніше — вміння захищати себе і свою правду.

Тепер, коли я дивилася в очі Анатолію Всеволодовичу, який, як завжди, намагався викликати у мене відвертість, я лише посміхалася. Він, певно, думав, що знає мене до дрібниць, але справжня я тепер була поза його досяжністю.

– І що? – сухо промовила я. – Те, що ти мене знаєш, не означає, що я тобі щось винна.

Його усмішка стала ширшою, тепер вона нагадувала вовчий оскал.

– Я ж не про борги, дитино. Просто... це несподівано. Твій батько, він же грав, я це одразу зрозумів. Але його вже нема. А ти... тепер ти вовчиця.

– Звучить так, ніби це злочин, – я зробила крок у бік ліфта, але він рушив за мною, не даючи мені уникнути розмови.

– У нас у зграї людям бути не дозволено, – його голос став більш серйозним, навіть трохи приглушеним. – Якщо раптом народжується дитина-людина, без ознак вовка, її віддають у прийомні родини. Це правило. Ти – виняток.

Я відвернулася, натискаючи на кнопку виклику ліфта, але слухала його уважно.

– Твій батько дуже любив твою матір, – продовжив він, – і просто не зміг із тобою розлучитися після її смерті. Проти Альфи не попреш, ти ж знаєш.

Він поклав руку мені на плече, і я відчула його погляд на собі.

– Тобі потрібні союзники, Маша, – його голос звучав майже батьківським, але я знала, що він хитріший, ніж здається. – Я готовий допомогти тобі, як допомагав твоєму батькові. Просто розкажи мені все. Ти можеш мені довіряти.

Я різко скинула його руку і подивилася йому прямо в очі.

– Ти справді думаєш, що я така наївна? – холодно запитала я. – Анатолію Всеволодовичу, ви мене знаєте, але не настільки, щоб я почала роздавати секрети направо й наліво.

– Ох, – він відступив на крок і театрально зітхнув. – Ну, добре. Але не думай, що тобі вдасться впоратися самій.

Я вже хотіла щось відповісти, як раптом з-за повороту почулися важкі, майже демонстративні кроки. Здавалося, той, хто наближався, намагався спеціально створити ефект присутності. Це був Зурга. Його постать, невеличкого росту, трохи лисуватий та рудий, наповнювала коридор своєю енергетикою.

Він підійшов ближче, зупинившись за кілька кроків, і, схрестивши руки на грудях, обвів нас поглядом, повним зневаги.

– Що це ти, старий лисе, – заговорив він голосно, зі знущальними нотками, – підкочуєш до молодої курочки?

Його слова вдарили, як ляпас, але я зберігла спокій, хоча всередині все скипіло.

– Тримай язика за зубами, Зурга, – різко відповів Анатолій Всеволодович. Його обличчя було незворушним, але я відчула, як напруження повисло в повітрі.

Зурга зневажливо хмикнув і зробив ще крок ближче, уважео дивлячись за нами.

– Що, у нашій зграї тепер поповнення? – продовжив він із саркастичною посмішкою, глянувши на мене знизу вгору, ніби оцінюючи мою присутність.

Я стиснула щелепи, але мовчала, дозволяючи їм закінчити цю гру слів. Анатолій Всеволодович, як завжди, зберігав повну впевненість у собі.

– Не просто поповнення, – сказав він нарешті, кожне його слово прозвучало, як виклик. Його голос був тихим, але в ньому відчувалася невимушена влада. – Нова Альфа прийшла.